И вот тогда… Я опять попробовал сделать третий Шаг, и стена, отделяющая меня от успеха, снова стала еще немного тоньше. Мне кажется, я даже почувствовал дуновение воздуха с той стороны… Или это просто самообман? Разве это возможно, ощущать ветерок из мира духов?

Прошло три дня, за время которых наш отряд успел найти сорок один алтарь Жизни. Если сначала мои последователи так и фонили неуверенностью, ту ли сторону они выбрали, то теперь все изменилось. Учитывая, что всю нашу добычу я распределял только среди них, ничего не оставляя себе — потому что зачем мне стихия Жизни до того, как я смогу ее контролировать — их настроение только росло. Да и в целом наши успехи внушали оптимизм. Сколько сторон осталось на турнире? Четыре? А у нас на руках уже почти треть алтарей — так что мы точно идем с опережением графика.

— Как думаешь, сколько остальные уже собрали? — блондин Рако, сначала державшийся немного в стороне, потом неожиданно сошелся с Проксимо, и вот они в очередной раз готовились схлестнуться в битве логики и неприязни к происхождению друг друга.

— Точно меньше нас, — пожал плечами внешник, бросив на меня быстрый взгляд.

С момента перехода в мой отряд он несколько раз порывался о чем-то со мной поговорить, но, как и сейчас, все никак не мог решиться. Ну, а я тоже не спешил: некоторые беседы, чтобы от них была польза, должны созреть. Тем более что я помнил слова Проксимо о том, будто у меня нет хозяина, так что почти наверняка он всего лишь хотел обсудить свои догадки о моей силе. А это совсем не срочно.

— А если кто-то из остальных выбился вперед? — продолжал докапываться до Проксимо блондин. Не удивлюсь, если он решил стать не таким как все из-за побоев в детстве. А били его, ясное дело, из-за занудства. — Например, Смерть. Ты же видел, как она летала и билась о небо? Что ей мешает так же добраться и до остальных алтарей?

— А ты понимаешь, сколько силы Старуха тогда потратила? А ведь она слышала Карика, что рядом есть те, кто может бросить ей вызов. Нет, если она еще раз и решится на такое, то только когда будет уверена, что за этот рывок сможет заполучить себе всю силу Жизни, лишь в таком случае подобная трата ресурсов будет иметь смысл, — внешник был абсолютно спокоен. — А как только мы и остальные отряды получили первые алтари, стало очевидно, что без победы над каждым из нас контроль над этим миром будет невозможен. Так что сейчас мы просто собираем ресурсы для финального боя, немного увеличивая свои шансы, но решится все на самом деле лишь в тот момент, когда наши лидеры в итоге выйдут друг против друга.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Думаешь, мы в этой битве участвовать не будем? Нет, нам тоже надо будет сражаться, и один из наших врагов — не кто-то, а сама Старуха! — резко сменил тему Рако. — А ты знаешь, сколько кланов было полностью вырезано во время последней войны Смерти? И это еще с учетом того, что удача была на нашей стороне, и мы победили!

— Да уж, победили, — Проксимо резко нахмурился. — Старуха жива, демиург — нет, за пределами Каррии прорывы Смерти чуть ли не каждый месяц случаются. Тебе не кажется это странным?

— Не меняй тему разговора, — блондин, как и многие люди, легко замечал в других то, что игнорировал в себе самом. — В любом случае ты только подтверждаешь, что Старуха сильна. И как мы можем рассчитывать выстоять против нее? Нет, я буду сражаться… Но почему Кот ничего нам не объясняет?

Я улыбнулся поведению блондина. Он знал, что я прикрываю наш отряд своей стихией, знал, что та передаст мне каждое его слово, но в то же время делал вид, что я далеко, а значит, можно меня игнорировать. Не с чего-то похожего в свое время и началось пренебрежительное отношение к демиургу, которое закончилось нынешней смутой?..

«Следи за языком…» — я добавил в окружающий нас Обман стихию Зла, а потом запустил ее прямо в горло пренебрегающему столь мудрым правилом блондину.

— Прошу прощения… — тот схватился руками за забитое черной концентрированной энергией горло, пытаясь сделать хоть один вдох, но я не спешил его отпускать.

— А-ха-ха-ха! — Проксимо рядом согнулся от смеха, довольный заслуженным наказанием, что настигло его надоедливого спутника.

— Кот, — мои наблюдения за уже упавшим на землю блондином прервал Сифар. Стражник подошел ко мне и вежливо поклонился. — Ты уверен, что стоит так издеваться над своими же последователями? Да, Рако Гиус был неправ. Но разве ты хочешь, чтобы мы шли за тобой только из страха?

Я внимательно посмотрел на рыжего стражника. Вот уж кого бы точно не заподозрил в излишнем человеколюбии. Интересно, а эта его мягкость — это врожденное качество или проявление стихии Жизни? Она, конечно, не Свет, но что-то общее между ними все равно есть.

— Я не хочу, чтобы вы шли за мной из страха, — ответил я ему и отпустил блондина. — Вот только не стоит путать страх и неизбежность наказания. Потому что я не буду мягок, но я буду справедлив, и каждый, кто пойдет за мной, может быть уверен в двух вещах. За полезное дело его ждет награда, а за проступки — наказание. Прощать, чтобы красиво выглядеть — этого не будет.

На самом деле ситуация получилась очень полезная. Я смог естественно озвучить свои ценности, и те, кто сейчас следили за мной во время трансляции, их оценили. Я почувствовал мощный поток поддержки, который оставил самые настоящие ошметки от отделяющей меня от третьего Шага стены. Кажется, уже скоро она окончательно падет!

«Почему богам понравилась твоя жестокость? — рядом со мной опять появилась иллюзия Карика. После первого нашего разговора он старательно меня игнорировал, но вот теперь не смог удержаться. Кажется, и его тоже зацепила эта ситуация. — Это проявление нашего хищного звериного начала? Желание идти за тем, кто сильнее, и плевать на цену? На свободу?»

«Не стоит искать тайные смыслы, где их нет, — ответил я. — Когда я сказал про справедливость, это была правда. И именно поэтому мне поверили».

«Ты хочешь сказать, что именно ее всем и не хватает?» — спросил Карик.

«А ты сам подумай, что вызывает больше всего эмоций? Не боль, а обида… Обида на пропущенный удар, на проигранную драку, на то, что тебе приходится терпеть свалившиеся неприятности, что кому-то судьба улыбается. Кому-то, а не тебе. Что одни нарушают правила, и им за это ничего нет, а страдать из-за того, что весь мир по этой причине идет прахом, опять же приходится тебе».

Я замолчал, давая Карику обдумать мои слова.

«Хочешь сказать…» — он на мгновение замер, опять демонстрируя свою молодость.

Да, несмотря на все свои знания и мощь этот Карик все еще настоящий пацан где-то в глубине души. И, может быть, когда ему достанутся воспоминания этого процента его личности, мы и сможем договориться. По-настоящему.

«Хочешь сказать, что справедливость нужна больше, чем свобода? Чем уважение?» — он все еще не верил.

«А какое может быть уважение, если нет справедливости? О чьей свободе ты говоришь, если большинство богов всю жизнь вынуждены подчиняться — своим стихиям, демиургам, кланам? Да кому угодно… Они могут не признавать это, но в глубине души они уже не верят в нее. А вот справедливость — то, что кто-то сильный сможет заставить обычных хозяев жизни считаться даже с самыми последними богами, и не важно, сколько у них алтарей — это уже понятнее. Одни правила, один предел для всех… Для каждого, кто способен мыслить и не врать самому себе, это и есть максимально возможное воплощение уважения и свободы».