«Но это оковы! — возразил Карик. — Я понимаю, о чем ты… Реальность, логика, здравый смысл — это все хорошо. Но если не стремиться к идеальному образу, к идеальному воплощения любой идеи, то мы загоняем себя в тупик. Я даже не буду спорить, хорошо или плохо то, что ты предлагаешь. Но вот ты этого добился, а что потом? Разве ты не загоняешь себя и всех, кто за тобой пойдет, в тупик?»

Вопрос Карика оказался неожиданно хорош. Мало кто может принять чужие аргументы, а потом попробовать составить из них и своих убеждений новую единую картину. Составить и попробовать найти противоречия.

«А это уже философия, — улыбнулся я в ответ. — Что лучше, реальная достижимая цель, которая сделает жизнь каждого гораздо лучше, чем сейчас, или же что-то идеальное, к чему мы будем стремиться всегда и не факт, что достигнем, не разрушив по пути и то, что было до этого?.. Мое личное мнение, что второе, идеи и мечты — это только для самых сильных, кто сможет пережить неудачу. А реальность — это для всех, потому что мы же не собираемся сжигать все вокруг ради призрачного шанса, что в следующий раз все случайно станет лучше?»

Наш разговор с Кариком затих как-то сам собой. Кажется, я заставил нашего демиурга задуматься. Да и самого себя тоже… Невольно вспомнился Бо — я ведь вернул ему Медею, дал мирную жизнь, а что в итоге? Он не смог сидеть спокойно, он нашел себе какую-то безумную идею и теперь ради нее готов свернуть мир. Неужели так будет всегда? Кто-то просто хочет справедливости, а кто-то не может без идеи. Идеи с большой буквы. И как понять, кто относится ко второй группе? И как найти для них идею, в которую они поверят, которой загорятся, чтобы этого вместо тебя не сделал кто-то другой?

Впереди тем временем показался скалистый обрыв, под которым должен был находиться очередной алтарь. Я даже видел издалека макушку статуи, отмечающей это место… Но тут каменная лысина покачнулась и, подняв облако пыли, рухнула вниз, скрываясь из вида.

— Боевая готовность! — в уши тут же ударил крик Проксимо. — Рядом враги!

И, кажется, невысокий внешник был на самом деле рад, что наша гонка и ожидания неминуемого столкновения подходят к концу. А вот лично я предпочел бы получить еще немного времени. Все-таки до третьего Шага осталось совсем немного, а мне так хотелось открыть эту способность перед решающими столкновениями. Впрочем, может, мы еще и обойдемся без драки…

На самом деле сейчас был не первый раз, когда мы расходились краями с другими отрядами. Мы замечали друг друга, но до прямого столкновения раньше так ни разу и не доходило — все стремились сначала разобраться с ничейными алтарями. По идее, они и сейчас еще остались…

Стихия Смерти, первый Шаг

Неожиданно я почувствовал впереди что-то знакомое и отправил туда свою местную стихию. И точно, там, за обрывом, определенно находилась именно сила Смерти, проявление мощи Старухи, и та собирала ее в единый кулак… Значит, сражению быть!

— Ко мне! — я отдал приказ всем своим последователям, а потом, отпустив Смерть, сделал два Шага Зла.

Вовремя — из-за обрыва в нас ударил водоворот стихии Старухи, которая попыталась ввинтиться в мои щиты, пронзить их насквозь, добраться до меня или хоть до кого-нибудь, чтобы ударить по нашей морали. Но я не зря начал с того, что, прежде всего, прикрыл весь свой отряд. И не напрасно использовал Зло — потому что знал, что Старуха будет ожидать от меня именно Обмана.

«А она ведь применяет мой метод, — оценил я вращающуюся словно бур Смерть. — Я так сражался с тенями, а она считала эти воспоминания и теперь использует, чтобы обойти силу Обмана, способного при столкновении разрушить связи внутри ее стихии. Вот только я призвал не Обман, а Зло!»

И первый раунд остался за мной. Ударь Старуха одним концентрированным кулаком, Зло могло бы и не выдержать. А так — против него оказались тонкие и острые стены скрученной в спираль стихии. С этим оно прекрасно справлялось и, более того, оно фактически уничтожало воплощение стихии врага, посылая сквозь него свою энергию туда, вниз, прямо в центр его силы. Хочется верить, что это очень и очень больно.

«Вот тебе ответ на все те ментальные удары!» — вместе с очередной атакой Зла я послал в основание вихря Смерти эту мысль и несмотря на расстояние уловил скрежет сжатых от ярости зубов.

В следующий миг стихия Смерти рванула назад — Старуха поняла, что нужно менять тактику — и наш отряд разразился торжествующими криками. Да, я уже побеждал тень, и лично для меня это было даже сложнее. Но для них, рожденных на противостоянии именно Смерти и демиурга, эта победа стоила гораздо больше.

— Сифар, готовьте стихию Жизни к атаке! — я предупредил главного среди моих стражников. Сейчас они просто не успели среагировать, но в следующий раз, когда я опять возьму на себя защиту, именно их атаки Жизнью смогут максимально быстро разрушить все, что бы ни придумала Старуха и ее слуги. — Проксимо, Рако, ваша задача — прикрывать стражников!

Закончив с приказами, я уверенно двинулся вперед. Что-то внутри, конечно, хотело сжаться в комочек и сидеть слепо в ожидании новой атаки. Но я давно научился разбираться с проявлениями парализующего страха. Только действуя самому можно победить, а значит… Я подошел к краю, как раз чтобы успеть увидеть завершение подготовки новой атаки.

Джаф и Красные Штаны с белыми и пустыми глазами прирезали последнего из тех участников турнира, что пошли за ними, и бросили его в кучу к остальным трупам, лежащим у ног Малы. Девушка, ставшая в этом мире воплощением Старухи, выглядела ненамного лучше остальных, но по крайней мере у нее единственной глаза остались обычными человеческими. И сейчас они смотрели прямо на меня.

— Ты смог подчинить себе частицу Смерти, но ты до сих пор не понимаешь настоящую мощь нашей стихии, — сказала она одними губами, но я все равно понял каждое слово.

А потом собранные девушкой тела впитались в землю, исчезнув, словно их никогда и не было.

«Хм, Карик? — я позвал летающую поблизости иллюзию демиурга. — Как классовый враг этой дамочки, может быть, поделишься соображениями, что именно она задумала?»

«То же самое, что и всегда, — Карик после небольшой паузы все же решил ответить. — Использует то, что ее стихия сильнее обычных…»

Конечно, демиург не собирался помогать мне по-настоящему, выкладывая план Старухи на блюдечке, но и одной этой фразы хватило, чтобы я понял ее задумку. Ведь все же очевидно. Смерть сильнее других стихий, а тут у нас есть Хаос, который почти подчинил себе всю эту планету и даже ее солнце… Так почему бы не подчинить его себе, украв этот весьма полезный результат?

«Не удивлюсь, — ответил я, — если наша любительница мертвечины тянула с этим ритуалом специально, чтобы вместе с силой Хаоса забрать себе еще и все собранные им алтари. Если это возможно, конечно…»

Карик только хмыкнул в ответ на мои слова, никак не среагировав на мою догадку, и я, выкинув из головы мысли о том, как сейчас удивятся представители клана Хо, принялся думать над тем, как мне выпутаться самому. В идеале и победить, и использовать эту ситуацию, чтобы стать сильнее. А то что это, как говорится, за план, у которого только одна цель?