«Вот оно как! — что-то внутри меня, несмотря на шквал новостей, оставалось предельно спокойным. Наверно, потому что впервые с момента попадания в это время я почувствовал, что увидел картину целиком. Да, еще не хватало множества деталей, но я, как минимум, осознал всех участников противостояния. И вместе с тем понял и особенности своей силы… — Значит, если Обман и Смерть связывают меня с миром духов, то Зло… с чем-то еще!»

Падение завершилось, и я снова оказался в обычном мире. Из неприятного — инерция падения никуда не делась, и мне пришлось использовать все свои силы, чтобы не дать ей меня расплющить. Из хорошего — ее же я и использовал для того, чтобы максимально быстро сделать три новых Шага Обмана. Ведь неважно куда ты двигаешься, вперед или назад, это же все равно шаги…

— И куда ты прятался? — Мала с зелеными от наполняющей ее силы глазами резко повернулась ко мне. Судя по всему, Старуха накачала ее энергией под завязку, чтобы понять, куда именно я делся, и теперь тело девушки работало на износ.

— А я думал, ты нас бросил! — откуда-то из-за спины донесся голос Сифара. Маленький рыжий стражник вместе с Проксимо стоял на острие моего отряда, удерживая щит и, похоже, уже не рассчитывая пережить этот день. — Это было бы так привычно для сильных мира сего… Но ты вернулся. Передумал?

— Не рассчитал, — я улыбнулся и развел руками. Мол, извините, бывает. — Случайно шагнул на следующую ступень силы. И, как оказалось, это выкидывает меня из обычного мира.

— Не может быть… — Мала зашипела. Судя по всему, следящая через нее за мной Старуха поняла намек. Вообще, она бы и так обязательно догадалась, но мне захотелось, чтобы это случилось именно при мне, чтобы я увидел ее реакцию. — Не-е-е-е-ет!

Почему-то вспомнился один старый сериал и героиня, которая говорила это слово таким же возмущенным не верящим тоном.

— Да, — я улыбнулся, словно добравшийся до чужой еды кот. — Ты хотела уничтожить меня, чтобы я не стал твоим соперником. И именно это в итоге и помогло мне добиться союза с духами Смерти.

С каждым моим словом сила внутри меня прибывала. Кажется, как обычно, народ любит победителей, и сейчас все зрители трансляции турнира видели, что я не просто выжил, не просто сдержал главного врага демиурга. Я поставил ее в тупик.

— Кстати, а наш блондин даже не сбежал… — прерывая наш разговор с повелительницей Смерти, невпопад заявил Сифар. — Только разок предложил сдаться, но все равно держал щиты до последнего.

— Я же вам предложил, не врагам! — яростно покраснел Рако Гиус.

И я неожиданно понял еще одну истину. Да, сейчас мы сражаемся со Старухой за власть над Смертью, за власть над умами. Но не все это понимают, вернее, не все даже хотят понять. Большинству близки только их собственные проблемы. Как поведет себя подозрительный товарищ… Как тебя будут воспринимать новые союзники… Для меня это стало уже так мелко, но в то же время, если я хочу управлять этими людьми, если хочу, чтобы моя власть не давила на них, а вела вперед, надо обязательно это учитывать.

— Я думаю, нам надо заканчивать, — я посмотрел на Малу, на раскрутившийся над ней вихрь энергии Смерти, а потом медленно и спокойно толкнул вперед волну Обмана. Естественно, усиленную третьим Шагом, тремя алтарями, наполнившимися энергией духов — силой, которую можно остановить только чем-то равным.

Мне было очень интересно, сможет ли Старуха мне чем-то ответить. Есть ли у нее козыри в рукаве, особенно здесь, в мире турнира, где доступ к стихии Смерти ограничен? И она все равно смогла… Моя атака шла прямо на Малу, снося все ее щиты, но в последний момент девушка просто исчезла. Пара мгновений, и она снова появилась, когда моя атака уже прошла мимо и не представляла для нее никакой опасности.

— Ты умрешь! — черты лица Малы заострились, кости как будто начали продавливать кожу изнутри, словно кто-то чужой натянул на себя ее тело и сейчас вот-вот прорвется наружу.

«Значит, Старуха взяла свою последовательницу под полный контроль, — понял я. — Почему? А потому что иначе она бы просто не смогла ускользнуть от моего удара. Вот только что именно она сделала?»

— Тоже, значит, три Шага? — по огню в глазах своей противницы я догадался, что попал в цель с первого раза. — Значит, несмотря на ваш конфликт с Королями, ты еще тоже так можешь?

— Кто бы смог забрать у меня то, что я однажды освоила, — на мгновение на лице Малы даже мелькнуло что-то человеческое. Словно она вспомнила о чем-то хорошем…

— Значит, можешь, — кивнул я сам себе. — И, значит, обычно ты его не используешь по какой-то причине? — тут я вспомнил, почему тот же Король Воронов не вышел мне навстречу лично. — Боишься, что с той стороны тебя могут подловить? Что ж, учитывая твои отношения с духами, это было бы вполне ожидаемо.

— Ничего, — отмахнулась Мала-Старуха. — Я так давно у них не появлялась, что они уже устали ждать. И пока хоть как-то среагируют, я с тобой уже закончу!

И девушка снова начала раскручивать над собой вихрь. Вот только сейчас это была не просто энергия Смерти — нет, на этот раз она добавляла в нее еще силу духов.

«Один, два, три… Двенадцать», — я считал, сколько алтарей сможет использовать моя противница. И их было очень много. Гораздо больше, чем я мог использовать сам, но, к счастью, я только что увидел, как можно справляться с атаками духов, не принимая их на щит, а просто уворачиваясь.

И когда вихрь Старухи почти коснулся меня, я снова обновил свои три Шага и провалился в мир духов… Я специально начал двигаться в момент перехода, чтобы после возвращения оказаться совсем в другой точке, не там, где пропал, вот только где-то на границе сознания продолжала биться мысль, что я мог еще что-то упустить.

«Что? — падение закончилось, и я, развернувшись на месте, прыгнул на девяносто градусов в сторону, чтобы уж точно удивить Старуху тем, где появлюсь… — Ну, конечно!»

Я вспомнил, как планировал потенциальную ловушку для Короля Воронов. И теперь, если предположить, что Старуха не тупая, что она не просто так показала мне, как уходить от атак, то выходит, что она просто провоцировала меня оказаться сейчас именно в этом месте и в это время. И я собрал все доступные мне силы, чтобы прикрыться от неизбежной атаки прямо тут, в Кровавых Полях. Там, где, как я думал, окажусь всего лишь на считанные секунды.

Я догадался об атаке, но было слишком поздно. Вернее, будь наши со Старухой силы равны, я бы успел среагировать на окружившую меня со всех сторон Смерть. Но та все еще была на пару ступеней выше, чем я. И она это знала, открыто насмехаясь над моей неудачей.

Меня словно сжало тисками, и хоть я пока еще мог шевелиться, доступное мне пространство сокращалось с каждым мгновением. Я немного отыграл свои позиции на промежутке со второй по четвертую секунду боя, когда проводимость моих алтарей из будущего сыграла в мою пользу, но, увы, в отличие от многих других схваток Старуха, перенесшаяся сюда вместе со мной в теле Малы, не дала мне ни на миг разорвать контакт, чтобы я снова смог этим воспользоваться. Она просто давила и давила!