Яркий оранжевый фонарь качнулся на сильном ветру – ослепительные искры электрического света брызнули прямо в глаза. Тим зажмурился, а когда открыл их – фонарь уже заслонила чья-то тень. Рядом возникали новые тени – угрюмые и зловещие в своем молчании, неподвижные, грозные… очень знакомые фигуры.

Машинально Тим отступил и тут же почувствовал через ткань футболки холодные стальные прутья забора. Парень молча оглядывал лица своих врагов, но ответа – к чему неожиданная встреча? – не находил. Эх, и угораздило его пойти по этой улице! Ведь думал срезать путь через забор, размяться – прогуляться по крышам… Надо, надо было вообще из дома не выходить, как советовал Валерьич. Хотя наверняка следили за ним… и выследили.

Тишина убивала. Происходящее казалось нереальным, зыбким маревом из уходящего сна, размытой черно-белой картинкой из страшной книги. «Убью, гад!» – билось на языке, но Тим молчал.

Выжидал.

И Алекс вышел вперед – сделал маленький шаг.

– Значит, гуляешь?

– Чего н-надо, урод? – У Тима неприятно екнуло сердце. Добром такие встречи не кончаются. Никогда.

– Говорят, вы там драться учитесь? – Алекс скорчил насмешливую гримасу. – Может, покажешь, чему научился?

Тим не ответил. Лишь напряглись мышцы на руках – приготовился.

– Можешь и не показывать, – подал голос Илья. – И так ясно, что тебя с одного удара можно вырубить, слабак.

– Попробуй только, – не выдержал Тим, мгновенно сжимая кулаки.

Нет, он им добровольно не дастся. Умрет, но кого-нибудь покалечит. Эх, хорошо бы, конечно, до Алексовой рожи добраться…

Крыш будто распознал его намерения – недобро усмехнулся и тоже вышел вперед, но чуть позади вожака. Оскалился в широкой ухмылке, лениво размял пальцы.

– Ты пойдешь с нами, – спокойно и даже как-то миролюбиво произнес Алекс. – Поговоришь с одним человеком, и все. Отпустим без увечий. Да что там, пальцем не тронем.

– С каким еще человеком? – исподлобья глянул Тим.

– Из нашей службы, – охотно разъяснил Алекс, с радостью подмечая тревогу на лице врага. – О твоем Х-барьере.

Тим промолчал. Понял, что прикидываться дурачком нет смысла: Алекс откуда-то все знает.

– Я в курсе твоих дел с астрами, – словно бы подтвердил его мысль Алекс. – Можно сказать, еще повезло, что тебе не разрешили проходить испытание. Вдруг двинешься мозгами. Хотя – было бы чем двигаться.

За спиной Алекса одобрительно захохотали, причем самыми противными казались визгливые девчачьи смешки – опять эта рыжая здесь.

– А так – тебе предложат кое-что другое… – добавил Алекс. – В общем, выкрутишься как-нибудь из ситуации.

– А ты тут вообще при чем? – неожиданно дошло до Тима. – Тебе-то какое дело до моего испытания?

– Переживаю за тебя. – Алекс сощурился, даря Тиму хитрую усмешку. – Хочу устроить твое будущее.

Тим тоскливо оглянулся, на всякий случай присматривая путь к отступлению, и вдруг увидел Тину.

Девушка, как всегда, была в коротких шортах и легкой светлой маечке. Волосы забраны в хвост, лицо решительное, а глаза в полутьме улицы так и сверкают холодным огнем. Несмотря на собственное плачевное положение, Тим с удивлением осознал, что опять залюбовался ею.

На Алекса появление Тины тоже произвело сильное впечатление. Впрочем, он тут же справился с собой – заинтересованно прищурился.

– Отпусти его.

Алекс тут же громко хмыкнул, как будто ждал этого.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это не твое дело? – высокомерно заявил он. – Иди домой. Никита, проводи сестру.

Тим удивленно вгляделся: а он и не заметил младшего Серебрянского. Тот, как всегда, прятался за спинами более широкоплечих товарищей. Никита с готовностью вышел вперед, косясь изумленно то на Тину, то на Тима.

– Отпусти его, иначе пожалеешь.

– И что ты мне сделаешь? – насмешливо осведомился Алекс. В его голосе проскользнуло явное раздражение. – Что ты-то мне можешь сделать?

Девушка поджала губы. Вскинула упрямый подбородок и лишь затем произнесла:

– Я расскажу твоему отцу, что за подлость ты задумал для Тима.

Некоторое время Алекс молча смотрел на девушку, а после вдруг громко, заливисто расхохотался. Улица тут же размножила эхо: казалось, дома, фонари и деревья смеются вместе с Волковым. Его дружки с большим удивлением воззрились на своего вожака. Даже Тим изумился.

Алекс перестал смеяться так же резко, как и начал.

– Глупая, – как-то устало произнес он. – Мой отец в курсе. Это он меня послал за этим придурком.

Девушка воззрилась на Алекса с ужасом. Темные, с серебристыми зрачками, глаза выражали тревогу.

– Не может быть! – вырвалось у нее. – Значит, он и дальше следит за ним?

Алекс невольно повел головой, с интересом взглянул на девушку. Презрительно ухмыльнулся. Тина невольно моргнула, а после закусила губу – поняла промах.

– Да, следит. – С его лица не сходила странная полуулыбка. – Рад, хоть и немного удивлен, что ты в курсе.

– Что твоему отцу понадобилось от Тима? – срывающимся голосом произнесла девушка.

– А ты не догадываешься, Селест? – Лицо Алекса приняло какое-то хищное выражение. – Разве ты не знаешь, что может получиться из неинициированных астроразведчиков? Мне кажется, наш общий знакомый прекрасно подходит для такой должности.

Тина глубоко и часто задышала. Значит, догадки подтвердились. Алекс задумал самое подлое – решил отнять у Тима будущее. Отнять его предназначение. Помешать стать разведчиком. Еще бы! Наверняка мечта самого Алекса – быть разведчиком, как отец. Видеть двуликие долины просто так, без охранных знаков… Но как же это подло! Вот куда может завести обыкновенная человеческая ненависть. Непонятная, злобная вражда… И зависть.

– Я не позволю тебе забрать его! – с отчаянием выкрикнула она. – Я буду драться за него!

Ее боевая стойка с решительно сжатыми кулаками вызвала насмешливое перешептывание. Открыто смеяться никто не решался, потому что сам Алекс оставался абсолютно серьезен. Казалось, его лицо застыло, будто вмиг стало каменным.

– Ты собралась со мной драться, Селестина? И каким же способом?

– Увидишь.

– Надеюсь, нет. – Он испытующе заглянул ей в лицо. – Что может сделать безликая?

Тина раздраженно мотнула головой, словно отгоняла надоедливую муху.

– Отпусти его сейчас же!

– Смотри-ка, до чего дошел наш маленький друг, – насмешливо протянул Илья. – Его девушки защищают, бедненького…

– Тина, уйди! – тут же вырвалось у Тима. Насмешка попала в цель – обидой ужалила сердце. – Я сам справлюсь, – настойчиво добавил он.