Если нет денег, жизнь твоя будет грустна и тосклива, будь ты хоть трижды лэйр. Отец Энтони, тоже из безземельных дворян, в свое время состоял в гвардии, вот и сына туда протолкнул. Вдруг чадушко карьеру сделает? Короля спасет от опасности, или принцессу в себя влюбит?

Ладно, пусть не принцессу, герцогини тоже хватит.

Энтони прибыл в столицу с радужными мечтами, и жизнь тут же принялась выдергивать ему перья из крыльев. Оказалось, что короли бывают в смертельной опасности крайне редко, что принцессы не остаются одни ни на минуту, а фрейлины у них хуже медведей-шатунов. А герцогини…

Бывало всякое. В том числе и такое, что Энтони вспоминать не хотел. И без штанов удирать приходилось, и на дуэлях драться, и с такими страшилами спать, что брось их в море – акулы разбегутся.

Чего НЕ бывало – денег.

Жизнь в столице дорогое удовольствие. Что-то дарили любовницы, что-то удавалось урвать за карточным столом, но все равно, Энтони постоянно был в поиске. Зарабатывать ему не хотелось, работать недостойно дворянина. А вот выгодно жениться, или пристроиться под бочок к богатой даме – можно.

Дамы находились, Энтони пристраивался, а потом, постепенно, начинал наглеть. И получал закономерную отставку.

Вот и сейчас он находился в активном поиске, и с удовольствием оглядывал аппетитную фигуру Лилиан Иртон. Особую прелесть графине придавали большие деньги. Энтони знал, сколько стоит клочок кружева. А цены на зеркала вообще повергли его в тихий ужас! Так что графиня богата.

Красива, что немаловажно. Это в восемнадцать лет ты герой и штаны горой. В двадцать шесть… конечно, тоже горой, но несколько дурных болезней не прошли даром. И лучше выбирать не вовсе уж страхолюдин. Есть шанс опозориться.

Самое главное. Она – супруга Джерисона Иртона. Того самого, которого Энтони тихо ненавидел. За муштру, за дисциплину, за положение при дворе, за богатство, за…

В общем – за все и сразу. А чего он, сволочь такая?

Подробнее Энтони объяснить не смог бы, зависть вообще чувство сложно объяснимое, но злился и раздражался он каждый раз при виде графа. А вот на дуэль его вызвать не мог.

Проиграть – считай, умереть. Выиграть? А, все одно, король казнит.

А вот переспать с его женой! Да сделать так, чтобы та начала тратить деньги мужа на любовника! Наставить рога надменному мерзавцу, или вообще – сделать так, чтобы у Лилиан Иртон родился ребенок от любовника?

Это – да.

Это будет поистине сладкая месть.

И момент замечательный, можно графиню брать голыми руками, известно ж, что граф огулял эввирку.. или собирается огулять. А оскорбленная женщина – легкая добыча.

Энтони смотрел, как двигается графиня, как ходят под длинной юбкой ее бедра, как она накручивает на палец косу, разговаривая с эввиром, как колышется под тонкой рубашкой пышная грудь, и сам убеждал себя, что все получится. А что?

Графиня очаровательна, он тоже привлекателен, что может не получиться?

Им бы только наедине остаться! А уж там дело сладится…

Но момент никак не ловился. Энтони понял, что счастье надо организовать своими руками, и переговорил с другом.

Лэйр Симон, такой же безземельный дворянин, только головой покачал. И попытался отговорить приятеля от опасной затеи.

Не получилось.

Симон махнул рукой, и согласился отвлечь графа Иртон. Ненадолго, всего на полчаса. Энтони был уверен, что больше ему и не потребуется. Главное ведь что?

Надо дать женщине оценить товар лицом. А потом она сама за ним гоняться будет!

Лилиан об этих планах просто не подозревала. И взглядов не ловила. И…

Авторы романов хоть и пишут, мол, женщина кожей чувствует, когда нравится мужчине… не всегда! Видимо, у некоторых женщин шкурка особо толстая.

Или им термос интереснее, чем всякие глупости. Это же – ТЕРМОС!

А это – какой-то лэйр, который постоянно под ногами крутится! И ладно бы польза была! А то – тьфу! Кланяется он и смотрит, смотрит и кланяется. Ну так и лошади смотрят. Лилиан и думать о нем забыла. Здоровается?

Вот и ладно, ответить и забыть. И заниматься своим делом.

Этим вечером они остановились на ночлег у реки. Лиля подумала, пощупала воду и повернулась к мужу.

– Я пройду выше по течению, искупаюсь. Не хотите прогуляться, господин граф?

Муж намек понял. Синие глаза заблестели улыбкой.

– С удовольствием, госпожа графиня.

– А мне с вами можно? – подскочила Мири.

Лиля покачала головой.

– Солнышко, воду пощупай? Мы с папой быстренько, ополоснемся и обратно, а тебя я лично вымою в тепленькой воде.

– Мам, мне тоже в речку хочется, – заныла малявка.

Лиля прищурилась.

– Миранда Кэтрин Иртон, вам нужен полный нос свежих соплей?

– Нет. Ну ма-ам…

– Мири, солнышко, ты сейчас намочишь голову, остынешь, поспишь ночь в палатке и разболеешься окончательно. А потом будешь ехать в душной карете и пить гадкие порошки.

Миранда сдулась. Она отлично знала, что мама слов на ветер не бросает.

Лиля искренне считала, что надо дать ребенку набить свои шишки. Сказала: «Мири, не ешь снег, заболеешь», а дальше не ее дело, выбор за девочкой. Не услышала? Не приняла к сведению? Твои проблемы.

Наелась снега? Заболела? Сиди и лечись.

Не нравится? А за удовольствие надо платить.

Пару раз Миранда нарывалась, потом поняла, что Лилиан из вредности ничего запрещать не будет, и на все есть разумное объяснение. Вот, как сейчас.

– Вы-то не заболеете.

– А мы на пять минут, – пожала плечами Лиля. – Ополоснемся и обратно. И потом, мы старше, толще и здоровье у нас крепче. Ты-то знаешь.

Мири знала. Лекции по медицине ей устраивали и Лилиан, и Тахир, да девочка и сама училась с радостью. Она видела, как эти знания спасают человеческие жизни.

– Ладно. Идите…

Лиля чмокнула малышку в макушку. И тихо-тихо шепнула:

– Солнышко, нам еще и наедине хочется побыть с папой. Ладно?

Мири гордо сопнула носиком. И так же тихо шепнула в ответ:

– Хочу братика.

За что и получила второй поцелуй. В нос.

А Лиля гордо удалилась вверх по течению реки. По берегу идти несложно, берег удобный, глиняный, в меру пологий, кое-где правда, он переходит в откос со стрижиными норками. Птицы вскрикивают, носятся над речкой, хватают мошек, и наблюдать за этим приятно. Миранда так и поступила. Устроилась на обрыве, свесила ноги, минутой позже рядом с ней пристроился Гэл, который в этот раз не стал сопровождать графиню. Вот еще не хватало, подслушивать…