лишь восхитился настойчивостью и непосредственностью ребёнка. Но неужели она и правда считает, что…

- Хорошо. - Без раздумий согласился правитель, оставив курьера в недоумении. - Подожди с Линдой снаружи, сейчас я только попрошу драгоценного гостя немного подождать и сразу же присоединюсь.

- Врунишка. - Вздохнула принцесса. - Пойдёмте, тётя Линда. Необходимо съесть пирожные до его прихода - плохие, не торопящиеся к любимым дочерям папы остаются без сладкого.

- Постараюсь успеть, солнышко. - Улыбнулся отец.

Псу оставалось лишь непонимающе вздыхать от причуд правителя Звезды. Отцовских чувств ему может и не понять, но важность Императорских обязанностей вполне представлял. И имел мнение, что приоритеты следовало проставить несколько иначе. Кто бы только его спросил?

Как только принцесса со своей няней скрылись за дверью, в этот раз открытой привратниками, Император вернул себе собранное выражение лица. И повернулся ко Псу:

- Я благодарен, что ты не стал вмешивать мою дочь. Но это ничего не меняет.

- Именно.

- Тц… - Сплюнул правитель. - У меня нет желания лишать мир такого ценного кадра. Работай ты на нас или хотя бы с нами… Но оставлять между нами недопонимание, чтобы ты или ваша организация стали мстить, я не имею права.

Пёс промолчал. Его взгляд был достаточно красноречив, чтобы обойтись без слов.

- Семья это важно - могу лишь соболезновать, что тебе это чувство незнакомо. Я отойду на разговор с дочерью. А как вернусь - выслушаю, что же ты решил. Размышляй, курьер. Думай. Попрощайся с грузом, если вдруг успел к нему привыкнуть. Только сделай правильный выбор…

И Император ушёл. А дверь, к слову, вновь открылась сама, при одном лишь приближении правителя. Вот они - привилегии правящей семьи…

Пёс остался один. В голове, как назло, было пусто. Побег? Не смешно. Предложить что-то равноценное грузу? У него только его собственная жизнь, Императору не нужная, а брать в заложники кого-то вроде принцессы - усложнить себе и доставку, и всю оставшуюся жизнь, если он хотя бы выберется из Звезды. В общем…

Тупик.

Он встал, в задумчивости сделал шаг-другой… Запоздало взглянул на потолок, но ограничивающих его свободу турелей не было. Тем лучше. Может, если нагрузить ноги, что-то дельное придёт и в голову?

Несколько кругов вокруг кресла и по залу не принесли ничего кроме ощущения неправильности. Слишком много не просто свободного - пустого пространства для личного кабинета. Не клаустрофобия ли у Император часом?

А мысли всё возвращались к простому, единственно оставшемуся для него выбору. Отдать груз. Или умереть, защищая его. Хотя маловероятно, что от Пса действительно избавятся. Слишком много заслуг и вероятной пользы, что он ещё может принести. Ни один управленец и бизнесмен, на которого первый человек Звезды походил больше всего, не избавится от подобного актива. Может в подвал упрячут, или попробуют обменять с общиной…

Тем временем Пёс навернул ещё несколько кругов. Но неизменно возвращался к собственному креслу. А ещё к столу. И глаза раз за разом прилипали к разбросанным документам, закрытым папкам и подписанным бумагам. Неизведанное манило…

Что ж, будто ему есть что терять.

Скрывавшаяся в текстах информация была действительно конфиденциальной. Куча отчётов по всей Звезде, с самыми разными впечатляющими цифрами, немало приказов и указов, советы и рекомендации - как подчинённым от правителя, так и для него самого от ведущих специалистов. Целая информационная бомба, за которую любой политик, торговец и в целом сведущий человек отдаст сумму, превышающую все мыслимые пределы.

А в оставшихся валяться на полу бумагах нашлась не одна кипа, посвящённая лично ему, Красному Псу. Была даже парочка приказов, в том числе о сборе информации по его актуальному местоположению. Вынести эти листы за пределы Звезды да отправить общине - и крупный скандал гарантирован.

Но Пёс не стал заниматься ничем подобным. Не стал и вникать в документы, копошась в них подобно таракан на кухне, пока хозяин спит. Скривив морду, курьер отошёл к окну, уставившись на открывавшийся вид. Звезда… Вот, что действительно впечатляло.

Ведь несмотря на всю их высокомерность по отношению к живущим снаружи, людьми они были неплохими. И жилось им неплохо. Лучше, чем большинству из Серрония или Уральска или любого другого города. Лучше, чем беженцам Решаволя, оставшимся без дома, уж точно. И всё это благодаря собственным стараниям, не какой-то там удаче.

Разве что к Звезде Тьма ещё ни разу не мигрировала. Но по прошествию всего полутора сотен лет, когда черта перемещалась всего с десяток раз, нельзя сказать, везение это или же Стены хранят в себе ещё и некоторые секреты церкви, являясь больше, чем просто массивным сооружением. Может, следующие поколения откроют эту тайну…

Пёс глубоко вдохнул и неспешно выдохнул.

Отдать груз… Или жизнь?

Хотя он слишком нагнетает. Но в том виноват сам Император - слишком много пафоса. Впрочем… После личного знакомства мнение о нём у курьера изменилось. Хоть и не слишком.

Да, он действительно высокомерен, жаден, самолюбив и всё прочее, что далеко не красит правителя. А ещё любящий отец, прагматик, ставящий интересы государства выше собственных, и попросту умный человек.

И он действительно заботился о своём народе. Пусть ради этого и записал всю Звезду в раздел принадлежащего ему имущества. Достойно уважения. Но не прибавляло симпатии. До ужаса интересное сочетание характера. Не будь они по разные стороны баррикад - и Пёс был бы рад подобному знакомству. С таким человеком приятно иметь дело, а то и дружить.

Вот только история не знает сослагательного наклонения.

Каков же будет ответ Красного Пса? Груз? Или честь?

Громкий хлопок массивной входной двери ознаменовал возвращение Императора. Время пролетело незаметно.

- Любуешься видами? - Поинтересовался отчего-то задумчивый правитель, вставая рядом с курьером. - Да, действительно впечатляет. Стены, поля, города… Столько спокойно живущих людей. Иногда, когда очередной мэр очередного городка снаружи слишком много требует для своей персоны, я оглядываюсь на это великолепное зрелище и нахожу в себе силы не стать тем, кто развернёт первую в этом мире настоящую войну. Порой даже позволяю себе считать, что без меня данный рай не выстоял бы.

Император усмехнулся. А Пёс закатил глаза - достоин как правитель, но как человек довольно противен. Пришлось курьеру напомнить, зачем они оба здесь:

- Мы отклонились от темы. Груз.

- Да, точно. Совсем замотался с дочуркой… Что же ты решил?

Опираясь на трость, Император насмешливо поглядывал на доставщика. Тот невольно представил -