территории и дублирования защиты, и многие прочие проекты в целом варьируются от отрицательных, в случаи неудачи, до крайне высоких показателей в случаи среднего уровня успеха.

- Но ведь это… Ненадёжно? Если погорят все вложения… - Не сдержался осторожный обладатель рыжей бородки.

- То это будет провал. Вероятно - кризис, на год или несколько. - Спокойно заявил Император. - Значит, мы станем вкладываться лишь в то, что гарантированно выгодно, даже если прибыль ничтожно мала?

Козлебородый политик аккуратно поправил:

- В рамках масштабов Звезды даже сотые доли процентов…

- Означают переливать из пустого в порожнее! Тасовать и перетасовывать ресурсы, пока не выйдет идеальная структура с максимумом прибыли! Вот только к тому моменту Звезда будет отставать от любого другого хоть немного рискующего и развивающегося города! Или в этом и заключается ваша цель, господа представители дружественных городов?

Все синхронно замотали головами, пробормотав сугубо отрицательные реплики.

- На том решено! - Император вновь стукнул тростью, но теперь торжественно, оставляя последнее слово за собой и одновременно объявляя перерыв в долгом ежегодном собрании предложений и инноваций, от которого прошло меньше трети, по числу докладчиков. - Звезда не станет стагнировать! Времена прошлой эры, лишённой риска, прошли! Человечество должно действовать решительно, если желает выжить и вернуть заявленные позиции лидеров планеты. И Звезда станет тем, кто поведёт за собой, безусловным лидером, не считающимся с потерями и тратами. Прошу учесть это при дальнейшем выборе поддерживаемых проектов, уважаемые…

…

Быстрым, прерывистым шагом Император шёл по коридору своего бесконечного этажа. Внешне уверенный, как и положено правителю, но внутренне мечущийся в сомнениях, терзаясь в догадках одна хуже другой. Ему оставалось лишь предполагать, как подобное могло произойти. А точнее - почему. Почему его дочь… Предала его?

Собрание, конечно, пришлось отложить. Продлить перерыв на неопределённый срок. Иного и не оставалось, когда помощник по левое плечо неожиданно сообщил, что обработанные данные сканеров на вратах Центриус-сити дважды за последние несколько часов засекли излучение, которого быть не могло. Излучение, источником которого мог быть только груз Красного Пса, и только в том случаи, если он, противореча словам принцессы, не является фальшивкой.

Император впал в ступор в тот момент. Он не мог назвать себя лучшим отцом в мире, но определённо справлялся с этой ролью на достойном уровне. Оттого было больнее. А затем всё же взял себя в руки.

Подтвердил отданный смекалистым помощником приказ о погоне. Объявил перерыв по личным причинам, не распространяясь перед политиками подробностями, которые им знать не следует. И, прогнав охрану и с яростью отвергнув предложение на время взять его дочь под стражу, самостоятельно направился к ней в комнату, по пути терзаясь догадками. Но вывод напрашивался лишь один.

Дело в даре девушки.

Родилась и росла она обыкновенным ребёнком, примерно лет до шести. А после начались странности, вроде летающего под хохот ребёнка чайника. Делали скидку на разыгравшееся воображение, что детское, что у нянечек, но вскоре отрицать паранормальность происходящего рядом с девочкой было нельзя. И данная «особенность» лишь развивалась. Но принцессой контролировалась, даже почти полностью. И к своими двенадцати дочь Императора имела почётный статус главного советника, если официально, а в узком семейном кругу просила величать себя Оракулом. Высокомерно, но с учётом не единожды сбывшихся пророчеств - оправданно.

И вот сегодня, впервые в жизни…

Впрочем, ни о каком предательстве не может быть и речи. Возможно, детская шалость? Неудавшаяся шутка? Или ребёнок затаил обиду, решив отомстить? Вероятно, не стоило заставлять её есть полный рацион овощей, включая жестко ненавистную морковь… Так или иначе, Император никому не позволит встать между ним и его семьёй, и если это проделки её загадочного дара…

Некоторый подарки подлежат возврату. А семья способна любить её и в качестве обычного ребёнка. Мать станет любить даже больше, но вот согласна ли будет с таким исходом сама девочка…

Наконец, барельеф, скрывающий дверь. Император отодвинул полотно и только собрался постучать, как принцесса позвала его сама:

- Входи, папенька.

Через закрытую дверь, без малейшего шанса на доступ к камерам или микрофонам этого сектора.

И глазом не моргнув, он вошёл в комнату. Дочурка сидела к нему спиной за всё тем же игрушечным столиком для чаепитий. Но даже со спины было видно, что она в рабочем трансе, который, с её же слов, «помогает говорить с наставницей». Теперь у правителя Звезды не осталось сомнений, что причина происходящего в одарённости его ребёнка.

Решительно преодолев комнату, Император сел напротив, сходу задав главный вопрос:

- Зачем?

Принцесса с прикрытыми глазами, не мешающими ей «смотреть», легонька улыбнулась.

- Меня очень радует, что ты пришёл сюда сам. Пришёл один. Пришёл слушать. Но гложет - услышишь ли ты…

- Я обязательно выслушаю тебя, девочка моя. И постараюсь понять. Но, понимаешь ли, то, во что ты вмешалась… - Император сбился, в поисках нужного слова, чтобы не обидеть, но и донести мысль. Она всё ещё ребёнок…

- В дела взрослых? - Усмехнулась принцесса. И правитель, неожиданно, услышал голос взрослой, осознанной личности: - Я знаю, что ты, скрывая это даже от самого себя, зол. В недоумении. В растерянности. Тщательно выстроенный план, от которого зависят жизни многих, а в первую очередь тех, за кого ты в ответственности - всё это на грани пропасти из-за какого-то маленького ребёнка, считающего себя самым умным, пусть это и родная дочь. Хочется выпороть маленькую негодницу, которой посмели довериться…

- Я бы никогда…

- Поэтому я и рассказываю, в надежде, что ты услышишь. Ведь ты прав. Со своей стороны, со своими знаниями, ты поступаешь правильно, даже если придётся пожертвовать жизнью одного курьера - цена по другую сторону чаш слишком высока. Но… Есть и иная точка зрения. Та, что видит куда глубже и дальше. Видит то, чего не увидишь никогда ты.

Император подобрался. Рука невольно соскользнула к заднему карману брюк, в котором пистолет-транквилизатор. Если его девочкой всё же завладела эта странная сила…

Принцесса рассмеялась, легко заметив, а скорее даже предугадав эти жест и реакцию. Это пугало, словно она действительно знает