пнуть по скипетру, потом под колено, ударить головой об стекло, и если оно недостаточно прочное, то…

Мотнув головой, отгоняя мысли отчаяния, Пёс ответил:

- Я…

- Стой. - Резко прервал, подняв ладонь, властитель. - Передумал, не хочу этого слышать. Проваливай из моего города.

Нахмурив брови в немом вопросе, курьер задал один вслух:

- Это какая-то уловка?

- Ты всё равно не поймёшь. - Отмахнулся правитель. - И разве я неясно выразился? Проваливай! Пока я не передумал. Монархи люди неспокойные, нервные…

Красный Пёс не стал искушать судьбу. Как и пытаться понять происходящего. Вернулся к креслу, подхватил рюкзак с грузом и направился к двери. Ту послушно открыли привратники, игнорируя посетителя не хуже пустого места.

Замерев в проходе, курьер всё же взглянул напоследок на Императора. Тот так и не обернулся важному гостю вслед. Со вздохом недоумения кивнув этому странному человеку на прощанье, Пёс покинул зал. Вот и… Всё?

Звезда пройдена?

Ответвление ½

- Гостя не выпускать, зашумит - внимания не обращать. - Приказал привратникам Император, выйдя из рабочего кабинета к уже ожидающим его дочери с нянькой. Впрочем, сейчас та будет лишней: - Линда, оставь нас.

Девушка послушно отошла, поклонилась и исчезла за одной из колонн до востребования. Этаж 63 лишь казался одиноким коридором, полным искусства, с кабинетом в конце, на деле полный секретов и скрытых проходов.

Убедившись, что они остались одни, правитель и отец наклонился к своей принцессе, спросив:

- Что ты хотела рассказать, светик?

- Сперва чаепитие! - Насупилась девочка.

Император на мгновение нахмурился, не желая оставлять Красного Пса одного надолго, но с мысленным вздохом согласился на их личный ритуал, зная, что всё происходящее не совсем детская прихоть, вызванная дефицитом внимания.

- Как скажешь. - Нежно взял он её за ручку.

Принцесса молча кивнула, и они неспешно пошли по коридору, думая каждый о своём сокровенном, но об одном и том же. О курьере. И о его грузе.

Парой десятков колонн и пьедесталов позже, правящая семья свернули с ковровой дорожки, отодвинув висевший барельеф с извергающимся вулканом и гибелью несчастных в одних только небрежно накинутых белоснежных обмотках. Прекрасное произведение искусства, а заодно отвод глаз от комнаты принцессы.

Внутри небольшой выполненной в розовых тонах комнате царил творческий беспорядок - разбросанные плюшевые игрушки и книжки, а также различные записи, мысли и идеи, прикреплённые к стенам с запутанной связью из ниток разных цветов. И крошечный голубоватый столик с салатовыми стульями посередине, с аккуратными фарфоровыми чашечками и чайником детского размера.

Ловко пропрыгав мимо беспорядка, принцесса уселась на один из трёх стульев, разливая чай и вскрывая упаковку печенья. Вздохнув от предстоящего испытания для коленей и спины, Император повторил манёвр, с трудом уместившись на уже привычном месте.

Его дочь, впрочем, не спешила, размеренно отливая в каждую кружку поровну, чтобы никого не обидеть. Причём и для третьего, пустующего стульчика, оставив на тарелке перед ним даже на пару печений больше, чем положила отцу и себе.

Император терпеливо ждал. И, наконец, принцесса, отпив два глотка зелёного чая, отрешённо начала важный разговор:

- Папенька… Оставь его. Он тебе не поможет. Искомое… Не у него.

- Доченька моя… - Отложил кружку правитель, пристально уставившись в небесно-голубые затуманенные глаза своего ребёнка, прикрытые веками. - Ты уверена?

- Задуманное не принесёт счастья. Взятый путь - ложный след. - Пробормотала она словно в трансе, покачиваясь в стороны.

- Фальшивка? - Осторожно предположил Император.

- Иллюзия есть самообман. Что принесут безумные усилия, если дорога ведёт в другую сторону?

- Что ж… - Отец невероятного ребёнка нового поколения глубоко задумался. Допил чай с печеньем, не забыв одно отложить на тарелку перед пустым стулом, в ритуале благодарности. И встал: - Спасибо, что наставила на верный путь. Некоторые ошибки уже не исправить, но было бы досадно совершить новые. А теперь папочка пойдёт обратно к нашему дорогому гостю.

Отпив ещё два глотка чая, резко повеселевшая девочка помахала занятому отцу на прощание:

- Хорошо! Буду ждать тебя на вечернюю игру!

Искренне улыбнувшись своей дочери напоследок, поменявший планы Император покинул комнату, спеша «обрадовать» курьера. Ему было крайне интересно, что выбрал горделивый Пёс, и как он отреагирует, поняв, что трата нервов прошла напрасно.

Девочка же ещё какое-то время глядела закрывшейся двери вслед, словно видя отца сквозь неё. И с каждой секундой радость на её лице всё больше превращалась в печаль, но в то же время и некую решимость.

- Прости, папенька, я помню, что врать своим близким нехорошо. Но как ты учил - если во благо и совсем чуть-чуть - то можно. - Вздохнула она, рывком отворачиваясь.

Сразу после окончательного решения, рядом с девочкой на пустом стуле проявилось… Приведение? Неясное марево призрачно-синего цвета, с одним лишь нечётким контуром тела да выразительно смотрящим глазом алого оттенка. Существо протянуло руку к тарелке с печеньем и неспешно всосало одно из них прямо через ладонь. Таким же методом запило чаем. И старчески покачав головой, спросило:

- Солгала?

- Нет… - Отвела взгляд принцесса.

- Но сказала не те слова, не в той последовательности. Не с той интонацией. И не тому… - Хмыкнуло приведение. - Истинная ведьма.

- До него не добраться…

- Но ты и не пыталась. - Прозвучала укоризна в потустороннем голосе. - А теперь условия нарушены. Как гарантировать тот же результат, если инструкцию перешили белыми нитками…

- Но ты же показывала, как иначе! - Капризно топнула принцесса ножкой. - Я же училась и пробовала! Если грамотно заменить переменные - всё равно может получиться! Как в математике! Простейшее сложение и умножение!

- Это далеко не простейшая математика. - Усмехнулось существо. - И разве ты грамотно заменила?

- …

- На том прекратим разговор. Время покажет, талантлива ты, или просто удачлива. Или же самонадеянная и…

Призрак махнул рукой, исчезнув не закончив. А принцесса в башне тоскливо вздохнула, взяла любимого мишку на руки и пересела к окну, наблюдая за своими будущими владениями. Даже у