дней. Ненароком пережитые покушения. И тут всего-то много возомнивший о себе аристократ?

Обычным глубоким вздохом душевную ярость смыло в самые потёмки души, откуда она вылезла. Абсолютно спокойно курьер встал и пошёл прочь из зала с бредовыми предложениями. Но успел сделать лишь шаг, как вдруг в метре перед ним плитка пола разлетелась в щебень от небольшой пулемётной очереди.

Напряжённо замерев, Пёс полуобернулся.

Две висящие под потолком турели. Одна уже умолкла, но вторая бесшумно вращается, готовая в любой момент покарать наглеца.

- Проявляешь характер? Этого стоило ожидать из твоего досье. Не болтун, у которого язык впереди головы, но на поступки в угоду своей гордости несдержан, а после страдает от последствий. Абсолютно отвратительный объект для переговоров. - Рассуждал Император, поигрывая в руках неким пультом. - Будь добр вернуться на место. Мы не закончили.

Пёс поиграл желваками. Признал поражение, вернувшись в кресло. И даже несколько заинтересовался, что ещё услышит. Впрочем, дальнейшее было очевидно. Но таковым не оказалось.

- Итак… - Правитель отбарабанил пальцами свободной руки дробь, размышляя. И резко смахнул все бумаги со стола. - Попробую иначе. Ты, видимо, не до конца понимаешь ситуацию, в которой находишься. Груз в любом случаи не выйдет из этой комнаты. Вопрос в том, выйдешь ли ты. У нас, жителей Звезды, знаешь ли, ужасная память - никто и не вспомнит, как за Стены забрался какой-то случайный курьер.

- Я не оставлю груз. Даже если придётся заплатить жизнью. - Решительно вскинул голову доставщик.

- О чём я и говорил - твоя неуёмная гордыня, вот главное препятствие на твоём пути. Потому как это не вопрос. Не предложение о сделке. Факт. Ты хоть знаешь, что ты доставляешь? Что возишь за плечом по мирным городам? И куда, а главное к кому доставляешь?

- Моей миссии курьера это не касается. Мы взяли доставку, и мы её осуществим.

- То есть, даже не задумывался, что в коробке?

- Это не относится к…

Император возмущённо цокнул, дивясь твердолобости Красного Пса. Может потому он и лучший курьер округа?

- Скажи - что может быть настолько ценным? Ты можешь не знать содержимого. Можешь быть лучшим доставщиком, который не лезет не в своё дело. Но со всем этим вниманием ты не мог не задуматься, что же такое ты везёшь. Хочешь, угадаю твои мысли? Если ты действительно лучший в своём деле…

Пёс промолчал. Потому как собеседник был прав. Правила запрещают знать, но не предполагать. И у курьера уже были идеи. Одна главная, без конкретики. Но ожидаемая. О том, что он доставляет…

- Оружие. Ты носишь с собой ядерную боеголовку, а везёшь её на единственную сохранившуюся на материке пусковую площадку. По глупому стечению обстоятельств оба кусочка паззла нашлись в одном округе, нашем.

- Церковь бы не стала…

- Не стала - что? - Неожиданно зло переспросил правитель. Вероятно, больная мозоль: - Заниматься подобными кознями по отношению к человечеству? Но что может быть ценнее возможности одним нажатием на кнопку стереть с политической и реальной карты целый город любого округа на материке? Сразу несколько близко стоящих городов? Достаточно объявить их пособниками Тьмы, виновными во всём происходящем апокалипсисе, как прихожане сами поддержат искупление через смерть.

- Не стали бы не доверять в руки одного человека - и человека не из своих рядов - подобную ответственность. - Поправил Пёс. - Это риски не только получить ядерную пустошь посреди дороги или в случайном городе, но и опасность самим превратиться в мишень для исчезновения с лица земли.

Император позволил себе смешок.

- А ты не так уж глуп. И даже не наивен. Вот только предположения и реальность не одно и то же. Да и «ядерное оружие» - лишь метафора. В коробке не обязательно атомная бомба, сканеры к примеру излучения не засекли. Но в мире остаётся немало альтернатив. И в чём бы не заключалось содержимое этого ящика Пандоры, его открытие приведёт лишь к одному - многочисленным смертям.

- Догадываюсь об этом.

Краткая улыбка, что собеседник наконец признал.

- Раз уж ты всё прекрасно понимаешь, то…

- Уже говорил, повторю вновь. Груз останется со мной до самой доставки. Или смерти.

Правитель скривился, словно от дольки лимона.

- Знаешь, мне кажется, мы зашли в тупик. Вот только у меня нет времени ждать, пока ты сдашься в поисках выхода из этого лабиринта. Я даю…

Неожиданно входная дверь приоткрылась и внутрь юркнуло крохотное создание в розовом платье, с широко распахнутыми глазами и аккуратной куклой в руках.

- Госпожа, вам нельзя… - Попыталась схватить ребёнка за руку молодая девушка в строгом костюме, вклинившаяся следом, но куда ей против юной проказницы?

- Папа, папа, папа! - Звонко кричала девочка, в припрыжку пересекая зал. Турели исчезли ещё при намёке на появление ребёнка, а сам Император, опираясь на невесть откуда взявшуюся трость с золотым наконечником, уже спешил навстречу дочери, постаравшись загородить собой стул с курьером.

Пёс пользоваться слабостью правителя не стал, оставшись на месте. Лишь хмыкнул в подтверждение собственным домыслам - «Его Величество» всё же отец. А у дверей всё же есть автоматика, ибо вряд ли привратники впустили бы принцессу внутрь во время важных переговоров, с применением средств, о которых маленькому ребёнку знать не следует.

- Привет, родная! - Искренне обнял своё чадо правитель Звезды. Но после положенной нежности отодвинулся, строго спросив: - Ты почему не слушаешься Линду?

- Она заставляла меня читать про историю старого мира! - Мгновенно пожаловалась девочка. - Людишки былой эпохи слишком скучные! И глупые… Не хочу!

- Ты лучше меня знаешь, что есть такое слово - надо!

- Да, папа… - Понурилась принцесса. - Но только после урока электротехники, хорошо?

- Уговорила, чертовка. - Рассмеялся Император. - Слышала, Линда?

- Да, господин. - Поклонилась девушка, уже выписывая что-то в планшете в руках. - Пойдёмте, принцесса, ваш отец работает.

- Работает… - Задумчиво пробормотала девочка, уже взявшись за руку няни. Как неожиданно её озарило и она схватилась за пиджак не успевшего отойти отца, умоляюще заглянув ему в глаза: - Папенька… Нам нужно поговорить.

- Сейчас? - Неожиданно серьёзно уточнил Император. - Я… Работаю.

- Это по делу. - Успокаивающе пояснила принцесса.

Пёс