— Хуже, — хмуро буркнул разведчик, — нашумели мы, налетались… Смотри туда!

Они стояли на заросшем склоне небольшого пригорка. Отсюда можно было разглядеть верхушки деревьев, заполняющих пространство между холмами. Вдруг Алекс увидел, как в полукилометре от них дернулась крона высокого дерева, потом еще одна. Как будто к ним приближался кто-то серьезный и большой, и он бежал, не сворачивая, прямо сквозь лесную чащу…

— Алекс слушай и не перебивай! Сейчас сюда прибежит страж. Он один. Я таких убивал раньше. Должен справиться и сейчас, хотя в прошлый раз мне Андрей помогал. Страж хорошо защищен, поэтому вперед не лезь, ты его не пробьешь. Если получиться — бей по глазам и вообще отвлекай как можешь. Но издалека!

— Какое у него уязвимое место?

— Глаза, нёбо и немного горло. В затылок бить бесполезно. Все, не мешай…

Ронг говорил спокойно и без страха, но это спокойствие напрягало еще больше. Так ведет себя воин, который готовится к серьезному бою и хочет войти в состояние отрешенности, когда умрешь ты или победишь — неважно, главное, сделать все что в твоих силах. Даже когда их атаковали два патруля, куратор вел себя более расслабленно и успевал подшучивать над подопечным, но сейчас маска всезнающего наставника слетела, и Алекс понял, почему Ронг стал одним из четверки — его сила крылась в умении быстро войти в это состояние глубокой сосредоточенности.

Не говоря ни слова, Алекс отошел назад. Неважно, кто их враг и что он может, сейчас он должен найти способ помочь Ронгу. В конце концов это Алекс предложил забраться повыше, что и привело к таким последствиям.

Страж не пытался маскироваться, а бежал вперед, но не так торопливо, как рабочие и охранники, когда заметили людей. Монстр словно показывал, что не спешит и отыщет нарушителей где угодно, а может и действительно мог? Алекса напряг и зрение, усиленное Ночными фильтром, и слух, поэтому заметил, как враг свернул и остановился на месте убийства трех патрулей. Что он там делает? Собирает остатки энергии? Пытается разобраться, что случилось? А может, просто жрет трупы?

В этот момент над ночным лесом поднялся ветер, причем такой сильный, какого Алекс раньше тут не видел. Если до этого листва слабо шелестела, едва маскирую звуки шагов и хруст веток, то теперь они могли свободно разговаривать и с расстояния в сотню метров их никто не услышит. Да что там сотню — теперь им нужно повышать голос, чтобы перекричать усиливающийся с каждой секундой шум. Что это? Ураган?

— Как не вовремя, — немного разочарованно произнес Ронг, в его голосе появилось напряжение.

— Что случи…

Но как только Алекс открыл рот, на его лицо упала капля, а затем еще одна и еще. Дождь, которого они ждали через неделю или больше, начался прямо сейчас. Каплю падали все быстрее, а через полминуты над лесом разразилось натуральная буря, к счастью, обычная — просто дождь и ветер без пространственных смерчей.

Верхушки деревьев мотало из стороны в сторону, капли барабанили по листьям, но не могли заглушить ветер. Видимость ухудшилась, и Алекс переключился на черно-белое зрение. С напряжением он смотрел в сторону поляны, где замер монстр.

Прошло две минуты. Вот одно из деревьев качнулось в противоположную ветру сторону. Страж закончил инспекцию места преступления и ринулся к ним?

— Он движется! — прокричал Ронг, подтверждая его выводы.

Монстр бежал, не останавливаясь, и даже в таком хаосе Алекс мог отследить его передвижение. Дождь и скользкая трава ему явно не мешали, только близко стоящие стволы немного притормаживали ход твари. Наконец, среди деревьев мелькнула огромная туша, в полтора раза больше земного быка. Спустя секунду монстр добрался до подножья холма. В этом месте деревья ненадолго сменились небольшой полосой кустарника, которая затем снова переходила в густой лес, но просвет позволил рассмотреть врага. Формой страж напоминал младших собратьев, но имел два заметных отличия: во-первых, третья пара конечностей свисала до земли и уже не казалась рахитным придатком, во-вторых, шкура выглядела темнее, грубее и прочнее.

— Приготовься! — крикнул Ронг и сместился вперед.

Через секунду монстр начал подъем. Будь это обычная тварь, люди бы воспользовались преимуществом в высоте, но страж быстро бежал вверх, легко удерживаясь на скользкой траве, а им приходилось бороться с ветром и почти что тропическим ливнем. Понятно, почему Ронгу не понравилась погода — у него на ногах ботинки, а не когти.

Неожиданно, на стража кинулась лиана. Алекс ее чувствовал и раньше, но не обращал внимания, думая, что она не нападет на грозного соперника. Впрочем, местные твари ненавидели пришлых, а лиана к тому же и думать-то не умела. Тонкая электрическая дуга озарила ночной лес и тут же пропала. Страж даже не пытался увернуться, его лапа-рука метнулась и схватила бедолагу, так быстро, что Алекс уловил только начало движения, а дальше пришлый подтянул растение-монстра к себе, перехватил второй рукой и разорвал. Убийство заняло доли секунды.

Видя такую мощь и скорость, Алекс надеялся, что аура ослабления защитит напарника, но сидеть сложа руки не собирался. Монстр уже приблизился на расстоянии удара…

Кранк! Алекс целился в глаз, но страж мотнул головой — каким-то образом он почувствовал начало формирования Лезвия, и оно попало в лоб. Видимо, способность урода ощущать трясину распространялась и на другие пространственные аномалии.

Монстр зыркнул на человека, и эта заминка помогла Ронгу. Фигура куратора казалась хрупкой, на фоне огромной туши, но двигался он с той же скоростью, даже немного быстрее. Сильным ударом Ронг подсек правую переднюю ногу существа и тут же отскочил, уворачиваясь от лапы-руки. Тварь мгновенно сместилась вбок, настороженно посмотрев на долговязого китайца, потрясла ногой и рванула вперед. Алекс понял — рана несерьезная, таких десяток нужно нанести, прежде чем монстр замедлится.

Противники двигались быстро. Дождь помогал монстру, а окружающие деревья — человеку. Ронг постоянно менял траекторию и делал это быстрее, чем массивная туша стража. Несколько раз куратор избежал атаки, прячась за стволами. Монстр попытался выдернуть одно из деревьев, но только он вцепился в него, Ронг мгновенно подскочил и ударил врага по ноге.

Тварь взревела и кинулась на обидчика. Ронг снова попытался укрыться, но едва он сиганул за очередное дерево, страж, не останавливаясь, схватился за ствол дополнительной конечностью, как за опору, и по инерции развернулся на девяносто градусов. Воин не ожидал от массивного монстра такого ловкого трюка и столкнулся с ним лицом к лицу.

Голова стража врезался Ронгу в живот, перед ударом монстр еще и шеей удачно мотнул. В результате человек пролетел десяток метров, сломав по пути небольшое дерево, перекувырнулся и врезался в дерево побольше.

— Эй! — заорал Алекс, отвлекая врага и взорвал перед его мордой Сферу.

Тот снова успел отпрянуть от бомбы, прежде чем она детонировала. Проклятый ублюдок видел его атаки насквозь! Но Алекс своего добился — выгадал секунду для напарника, однако этого было мало, Ронг еще не встал на ноги.