Алекс с недоверием посмотрел на мертвую тварь. Ронг заметил его взгляд и добавил:

— Не сомневайся. У монстров на этой стадии органы могут быть крепче дерева а иногда и стали, при этом с ними легче работать, чем с металлом. Плюс их можно дополнительно усиливать и закалять. К тому же их трупы долго распадаются. Да что там монстры, — Ронг серьезно посмотрел на подопечного, — даже из моего дерьма можно оружие сделать! Думаешь почему я в туалет за километр хожу? Чтобы никого не убить!

Алекс усмехнулся — похоже, к куратору вернулось его солдатское чувство юмора.

— Часто приходится со стражами драться? Как дозорные с ними справляются?

— Как мы лес вырубили они к нам три раза приходили, а потом, как отрезало. Дважды рядом были я и Андрей — мы тогда активно дежурили, поэтому и справились. Группой и на сухой земле с ними легче биться. А вот однажды такой урод завалил всю пятерку, — Ронг нахмурился. — Ублюдки хорошо защищены, а ауры тогда не у всех бойцов были.

— А в лесу их много? Почему они не выходят к нам?

— Не знаю. Я их иногда встречаю в пятнадцати-двадцати километрах от лагеря, но всегда прячусь. Думаю, что муравейник развивается по принципу крепости — сначала нужно себя защитить, а потом зачищать территорию. Гаденыши очень осторожные, вот и берегут лучших бойцов, а рабочие и охранники для них расходный материал… Кстати, как твои лезвия сработали?

— Плохо. Эта скотина чувствовала все мои атаки.

— Это вечная проблема — сначала думаешь, что самый сильный, а потом встречаешь тварь, которая словно против тебя сделана и хорошо, если рядом другие бойцы есть…

Разговор затих. Разведчики сидели молча, укрывшись от дождя под пышной кроной. Алекс гонял энергию через матрицу Кровь-как-Огонь, чувствую себя лучше с каждой минутой: ребра уже не так сильно болели, а синяки рассасывались на глазах. В конце концов его просто толкнули, пусть и сильно. По сравнению с кислотной атакой мегакрюгера, удар стража — это цветочки…

Через час Алекс поднялся и вяло поплелся вслед за Ронгом. Куратор легко волок труп по мокрой траве, одновременно прокладывая маршрут и отслеживая монстров, и по его виду и не скажешь, что недавно Ронг прошелся по тонкой грани между жизнью и смертью. Впрочем, Алекс не переживал — Другая Сторона давно отучила его от волнений по поводу того «что было бы если». Не сдохли и ладно. Обычно он больше волновался за других, чем за себя. Так было проще жить. Сейчас же нужно сделать выводы и идти дальше, но шагая по ночному лесу, омываемый потоками воды, он сосредоточился только на восстановлении. Лучше строить планы позже, после тщательного разбора боя.

К лагерю они вышли под утро. Алекс чувствовал себя все еще разбитым, но уже не тем полутрупом, что несколько часов назад свалился в лесу. Ронг оставил тушу на поляне собраний и через десять минут привел Рауля.

— Страж! — удивился командор и уважительно кивнул, — Как вы с ним встретились? Далеко зашли? Как он на вас напал?

— Эм… Около десяти километров прошли. Наверное, он случайно туда забрел, да и мы нашумели.

— Странно, раньше они так близко не подходили, — нахмурился Рауль и пожевал губу. — Нужно усилить дозоры. У нас два человека скоро должны шестой уровень получить. Ты и Олимпия займетесь ими — даю вам две недели. Остальные дела отложи.

— А Алекс? Я хочу закончить начатое, он мне нужен для разведки. И сегодня здорово помог.

— Раз в три дня можете охотиться в свободное время, но не чаще, — Рауль посмотрел на Алекса. — Парень! Не зевай, использую возможность.

Рауль ушел, добавив напоследок, что ранение тут приравнивается к выходному, поэтому Алекс может сегодня отдохнуть, а в дозор пойдет ночью — ливень поменял планы и в ближайшие дни охрану лагеря нужно усилить, чтобы не пропустить атаку тварей, которые решат воспользоваться плохой погодой.

Попрощавшись с Ронгом, Алекс отправился спать — несколько часов должны снять усталость и вернуть силы организму, а также частично решить проблему с ресинхронизацией работы матриц. Пока он шел, небо начало понемногу разгораться, но из-за сплошных туч видимость резко упала. Даже удивительно как здесь быстро меняется погода.

Два дня назад Алекс и Ева получили собственный домик с одной комнатой. Чуть позже им сделали деревянную кровать, стулья и стол. Всю мебель изготовил местный умелец, со способностями манипулировать разными материалами, так же как Марта укрепляла камни и землю, он за полчаса нарезал и склеил доски, а в конце, даже пару кружек смастерил. За это Алекс отсыпал ему немного пыльцы — любая услуга сверхнеобходимого тут стоила денег, точнее ресурсов или ответной помощи, но его это полностью устраивало. Было бы странно, если бы старатели работали за спасибо, жертвуя своим развитием и временем. Одно дело общая безопасность и труд на благо лагеря, а другое — уют. Хорошо еще, что домик им бесплатно достался.

Жилище служило только местом для сна, все остальное время люди проводили в дежурствах, работе или на тренировках, поэтому спартанские условия никого не смущали. Видимо, неженки до лагеря не добрались или вымерли по дороге. Алексу же домик казался хоромами, особенно по сравнению со спальным мешком, уложенным на камнях.

Несмотря на осторожность, Ева проснулась и, увидев потрепанный вид любимого, принялась хлопотать вокруг него, выспрашивая детали. Поохав и поахав, она решила не ложиться и через полчаса умчалась в лабораторию. Вероятно, они с Соней получат в свое распоряжение часть туши для изучения и опытов, поскольку главная задача научного отдела — помощь мастерам, особенно поиск методов обработки материалов.

Несмотря на то что Марах рассказал, как все устроено в других мирах, хорошо он знал только свою область — как делать накопители, причем не самого высокого класса и некоторые другие простейшие устройства, а в остальном сильно помочь не мог, только намекнул и передал людям обрывки технологий и знаний. Поэтому старатели пытались восстановить передовые методы изготовления снаряжения собственными силами, но все равно подсказки Мараха сильно облегчали работу. Это проще, чем изобретать все с нуля или пользоваться земными наработками.

* * *

Проснувшись через несколько часов, Алекс побродил по залитому дождем лагерю, а затем вернулся к жилищу. Нужно решить, что делать дальше.

Усевшись возле стены, так чтобы его не доставал ливень, Алекс стал прокручивать в голове бой со стражем кадр за кадром. Схватка снова выявила его основную проблему — малую устойчивость к прямой физической атаке. Его запасы энергии больше, чем у других старателей его уровня, но при этом он слабее и медленнее остальных. Для радикального исправления ситуации Алекс мог бы развить несколько дополнительных умений, связанных с телом, но тогда в лучшем случае он приблизиться к рукопашникам и все равно не обгонит даже Мигеля, или Торвальда.

Что он мог противопоставить бойцам ближнего боя и монстрам, подобным стражу, но так, чтобы не уподобляться им? Алекс видел три пути: скорость, защита или маскировка. Защита сразу отпадает, даже если барьер выдержит несколько ударов — это означает, что противник уже подобрался к нему, и Алекс проиграл. Маскировка — хороший выбор и он неоднократно задумывался, как ее получить, но безуспешно, хотя идеи были и в ближайшее время он займется этим вопросом. Но это дело будущего, значит, остается скорость, и в этот раз он наведет справки, а не будет выдумывать все с нуля.