– Будет сделано, сэр.

– И не хлопайте… – Арнпрайор вздрогнул и зажмурился, когда лакей, спеша уйти целым и невредимым, закрыл дверь с оглушительным шумом. Похоже, весь замок находился в страхе. Кроме Виктории.

– Тяжело тебе, пожалуй, как… – начал Ангус.

– Ага, но не в этом дело, – перебил его Ник. – Важно, что здесь произошло и как это повлияет на репутацию мисс Найт. Как она вообще… отреагировала? – Он сделал неопределенный жест рукой.

– Попросила меня пристрелить ее, – ответил Ройал.

– Боже правый, – пробормотал Арнпрайор.

– Да, именно так. – Старик казался совершенно счастливым. – Никакого выбора, кроме как жениться на бедняжке, не остается. И чем скорей, тем лучше!

Ник постепенно приходил к тому же выводу. Как ни странно, эта мысль его вполне обрадовала. Но с какой стати Ангус так поддерживает затею?

– С чего это ты так весел? – спросил он у деда. – Ты же на дух не переносишь Викторию.

Тот лишь пожал плечами.

– Ну, для чужачки она вполне ничего, да и с парнями недурно управляется.

Арнпрайор прищурился. Старик давно хотел, чтобы Ник снова женился и, похоже, наконец-то добился своего.

– Я не вижу иного выхода, – произнес Ройал. – Либо жениться на мисс, либо отослать ее втихую обратно в Лондон и надеяться, что никто не узнает о событиях прошлой ночи.

– Ага, конечно, сэр Доминик и Алек ничего не узнают про случившееся, – саркастически заметил Ник. – Если репутация гувернантки будет хоть чуть-чуть запятнана, эти двое меня убьют.

Правильный выбор был очевиден. Но все-таки оставался один большой вопрос.

– Полагаю, ты спрашиваешь себя: а согласится ли выйти за тебя мисс Найт, – проницательно изрек брат.

– Естественно.

Ройал взмахнул рукой.

– Согласие и отказ равновероятны, думаю. После того, как мы вытащили мисс Найт из-под тебя, она вылетела отсюда, будто ее преследовали псы из самого ада.

Ник поморщился. Хотя эти слова вызвали в его воображении вполне заманчивую картину, как он лежит на обнаженной Виктории. В мягкой постели, конечно.

– Мисс заставила нас поклясться, что мы ничего не расскажем об увиденном. Я заявил ей: забыть такое зрелище весьма трудно, – добавил Ангус.

Дверь открылась. Вошла миссис Тэффи с долгожданным кофе.

– И вы, полагаю, придержали язык за зубами? – спросил Арнпрайор.

Экономка быстро взглянула на управляющего и тихонько хихикнула.

– Нет, у деда язык постоянно выскакивает оттуда, – мрачно произнес Ройал.

Ник вздохнул.

– Ну, и что известно слугам?

– Что лорд длительное время провел взаперти с гувернанткой, – сухо проговорила миссис Тэффи, насыпая порошок от головной боли в стакан с водой.

– И что ты был пьян, – добавил Ройал.

– Сэр, мисс Найт, может, и взволнована недавними событиями, – продолжила экономка, подавая Арнпрайору чашку кофе после того, как он залпом расправился с микстурой, – но ума ей не занимать. Она прекрасно понимает, о чем это говорит.

– И как быть дальше, – заметил Ройал.

Ник сделал пару глотков горячего напитка, предвкушая заряд бодрости, который очистит его разум. Он готов поступить правильно, но готова ли Виктория?

– Пора, парень, – заявил Ангус. – Пора двигаться вперед. Ты наш лорд, а лорду требуется леди.

– Пусть даже и чужачка-англичанка?

– Выйдет за тебя – перестанет быть таковой. Да и следует признать, леди она до мозга костей.

– Как это прекрасно – иметь настоящую леди в доме, – мечтательно произнесла миссис Тэффи.

Арнпрайор вгляделся в лица трех человек, которые поддерживали его чаще остальных, хотя и столь же часто доводили до исступления. Сейчас ими явно руководила общая цель. Крайне подозрительно.

– Я чую заговор, – проговорил Ник.

– Осуществление которого лишь пойдет тебе на пользу. Как и мисс Найт, – заметил Ройал.

– Она может и не согласится.

– Есть только один способ выяснить, – сказал брат.

Ник встал из-за стола.

– Где она сейчас?

– В классной комнате, занимается с мастером Кейдом, – ответила миссис Тэффи и смерила его пристальным взглядом. – Но вам стоит переодеться, прежде чем говорить с ней, сэр.

– Фрак подождет, – бросил Арнпрайор, решительно направившись к двери.

– Удачи, – пожелал ему Ройал.

– Она тебе точно понадобится, в таком-то наряде! – крикнул ему вслед Ангус.

Пока Ник несся по лестнице, перешагивая через две ступеньки, он подумал, не последовать ли их совету. Но граф желал как можно скорее убедиться, что мисс Найт в порядке. Кроме того, она уже видела его в гораздо худшем виде. Сейчас он, по крайней мере, хотя бы трезв.

Поднявшись на этаж, где находилась классная комната, он остановился. Арнпрайор редко здесь бывал. Кроме классной комнаты, тут располагались детская и спальни для нянек и учителей. Многое вызывало у него в памяти болезненные воспоминания о сыне. Впрочем, быть может, детский смех еще раздастся на этом этаже.

Ник пригладил волосы рукой и расправил жилет. Куда делся сюртук? А, неважно. В любом случае, его предложение будет весьма экстравагантным.

Он подошел к двери классной комнаты и приоткрыл ее. Затем тихо вошел. Из высоких окон, выходящих на восток, внутрь лился свет, согревая полированный паркет и темные панели на стенах. Полки были полны книг, по бокам от доски для занятий стояли два громадных глобуса, а рядом с окнами приютился небольшой клавесин. Перед камином лежали подушки и легкие одеяла – похоже, для чтения поздними вечерами. Здесь явно чувствовалась рука Виктории.

Арнпрайор провел много часов в классе, пока был мальчишкой, и никогда не мог представить комнату столь уютной.

Источник удобства, уюта и приятной атмосферы в помещении находился рядом с Кейдом, за большим столом в центре. Облаченная в зеленое кашемировое платье с застежками на рукавах и воротнике, Виктория выглядела подчеркнуто строго, если учитывать, как она таяла под натиском его поцелуев прошлой ночью. Свет золотил ее волосы, а кожа сияла, словно жемчуг. Настроение Ника резко улучшилось.

Кейд с гувернанткой склонились над атласом, однако когда Арнпрайор стал приближаться к ним, оторвались от книги и посмотрели на него. Глаза англичанки широко раскрылись, на щеках проступил румянец.

– Ах, милорд, я подумала, это горничная с завтраком. – Она поднялась из кресла. – Я… я не ожидала вас увидеть утром.

– Неудивительно, учитывая мое состояние прошлой ночью, – ответил он с улыбкой.

Кейд поморщил нос.