Мисс Найт сделала глубокий вдох.

– Тогда я покину замок сегодня же, лорд Арнпрайор, прежде чем слухи распространятся.

Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но он заставил себя отреагировать сдержанно.

– Такой внезапный отъезд возымеет противоположный эффект, дорогая.

– Сэр…

– А как же Кейд? Вы не хотите его покинуть, не так ли?

– Безусловно, – согласилась она. – Я очень к нему привязалась.

– И хотите ли вы оставить меня? – как ни в чем не бывало, продолжил он.

Виктория замялась с ответом.

– Дело… дело не в этом, милорд. Вы не можете хотеть жениться на ком-то вроде меня.

Она выглядела поистине шокированной самой мыслью о том, что кто-то довольно выберет ее в качестве супруги.

– Вы правы – я не хочу жениться на ком-то вроде вас, – тихо ответил Арнпрайор.

В ее прекрасных синих глазах появилась боль, губы задрожали. Но мисс Найт кивнула.

– Конечно.

– Я хочу взять в жены вас, только вас, и никого другого, – добавил граф.

Виктория выглядела чрезвычайно озадаченно, однако спустя секунду упрямо вскинула голову и заявила:

– Как я и говорила, в этом нет необходимости.

Голова Ника снова начала болеть. Пожалуй, самое время попробовать иной подход.

– Это совершенно необходимо, если вы только не желаете увидеть меня искалеченным и, впоследствии, мертвым.

Она выгнула бровь:

– Простите, что?

– Как, по-вашему, сэр Доминик и Алек отреагируют на произошедшее между нами? И, поверьте мне, они все узнают. – Ник был готов сам им рассказать, если потребуется.

Виктория опустилась в кресло.

– О боже, какая катастрофа. Вы, между прочим, сотворили ее собственными руками.

Пришел черед Арнпрайора удивляться.

– Ладно, – ворчливо добавила мисс Найт, – я тоже к этому причастна.

– Еще как. Однако я не вижу никакой катастрофы. Наоборот, это возможность – для нас всех.

Гувернантка скрестила руки на груди.

– Вот как?

– Я получаю супругу, вы – графа, и мы подаем замечательный пример моим братьям. Если я женюсь на такой доброй и умной женщине, наверняка это подвигнет и их на подобный поступок.

– То есть мы должны венчаться, чтобы подстегнуть ваших братьев?

Он поморщился от резкости в ее голосе.

– Главная причина в том, что я не желаю вам вреда от моих действий.

Она подалась вперед и опустила голову.

– Виктория, я вам отвратителен? – нежно спросил граф.

– Вы прекрасно знаете ответ. Нет, – сказала она, посмотрев на него.

– Я пугаю вас?

– Я сообщила вам еще прошлой ночью. Нет.

– Отлично. Тогда, быть может, я вам самую малость нравлюсь, или и на это вы скажете нет?

Виктория вздохнула.

– Дело совсем не в этом.

– Так в чем же?

– Я не благовоспитанная и не леди.

Ник нахмурился.

– Глупости, вы обладаете обоими названными качествами.

– Вы не могли бы присесть? Моя шея уже устала.

Он подавил желание улыбнуться и сел напротив гувернантки.

– Я не понимаю. Вы говорили, что были воспитаны родителями на постоялом дворе деда.

– Нет, меня растила мать. Ну, можно так сказать, – пробормотала она в ответ.

– Да, вы потеряли отца в нежном возрасте.

Мисс Найт махнула рукой:

– Он никогда не участвовал в моей жизни, но он не умер.

Арнпрайор пробарабанил пальцами по столу.

– Я не люблю, когда мне лгут, Виктория.

– Простите меня. Но это не те сведения, которыми спешат поделиться с людьми, особенно если желаешь сохранить место гувернантки.

– Могу понять. Но вы выросли в респектабельном семействе.

Она кивнула:

– Я ручаюсь за репутацию моих тетушек и дядей. О них, как и о деде, в Брайтоне ходит только хорошая молва.

Секунду подумав, Ник пожал плечами и проговорил:

– Тогда я не вижу никаких препятствий, если только ваш отец не был убийцей или разбойником с большой дороги.

По ее лицу было видно: она совсем разволновалась.

– Прошу вас, скажите мне, что ваш отец не принадлежит ни к одной из перечисленных категорий.

– Не принадлежит.

Терпение Арнпрайора подходило к концу.

– Тогда что с ним не так?

– Вы настаиваете?

– Да!

Виктория хмуро посмотрела на него:

– Не надо на меня рявкать.

– Очевидно, надо, поскольку ваша излишняя деликатность превращает разговор в фарс.

– Будь по-вашему. Я – незаконнорожденная дочь его королевского высочества, принца-регента.

Ник чуть не упал со стула.

– Кого-кого? – выдавил он.

– Вы прекрасно меня слышали. Принц-регент имел коротенькую интрижку с моей матерью во время первого визита в Брайтон. Результатом стала я, – ироническим тоном закончила мисс Найт.

Ник уставился на нее, совершенно пораженный. В его груди что-то назревало – радостное и веселое. Несчастная дама считала, что его отпугнет ее происхождение от принца.

– Скажите что-нибудь, – взмолилась Виктория.

– Я… – Арнпрайор прижал руку к губам.

Она посмотрела на него с некоторой неприязнью.

– Милорд, возможно, теперь вы понимаете, что я не подхожу на роль вашей супруги. Будет лучше, если я оставлю ваше семейство как можно скорее. Прошу только: не наказывайте меня за то, что я не могла себя контролировать. Надеюсь, вы будете достаточно любезны и напишете рекомендации, основываясь на проделанной мной работе, а не на моем происхождении.

Ее гневная речь добила Ника. Он больше не мог сдерживать смех и захохотал, согнувшись пополам. Когда он смог наконец перевести дыхание и выпрямился, то наткнулся на строгий взгляд Виктории. Вылитая чопорная гувернантка. И граф опять захохотал.

– Лорд Арнпрайор, я не вижу ничего смешного.

Он шумно втянул воздух в легкие и вытер глаза.

– Сэр Доминик, конечно, в курсе вашей родословной.

– Да, и вам не следует его упрекать за сокрытие моей биографии от вас. Он пытался защитить меня.

– Нет, ни в коем случае, никаких упреков. И, стало быть, вы приходитесь кузиной Алеку Джилбрайду.