Оглянулись все, кроме Варенцовой, прятавшей слёзы. Тайкомутерев глаза, повернула голову и она. Оказывается, Пушок успел перемигнуться сТихоном, и оба безобразника с невинным видом по большой дуге подбирались кдвери парника.

— Ну ты смотри, спелись, поганцы, — восхитиласьМарьяна. — Опять за огурцами! И твой туда же! Добро бы сорвали и съели, ато ведь понадкусывают и бросит. Брысь, пакостники!

На последних словах она резко повысила голос, и дверь втеплицу закрылась, словно захлопнутая незримой рукой. Ну да ветер…

— Так, всё должно быть готово. — Быстров поднялкрышку казана, ловко поддел тазик и отшатнулся от обжигающих струй пара. —Эх!.. Николай Ильич, блюдо готовь!..

И принялся бережно размешивать плов.

Блюдо, увенчанное перчиком и обложенное чесночинами, навытянутых мужских руках проплыло к столу, Марьяна, спохватившись, торопливораздала тарелки и ложки… Кто называет плов «тяжёлой» едой и берётся утверждать,будто его вредно есть на ночь, тот просто никогда не пробовал настоящего плова…

Другое дело, что и вкушать его необходимо, скажем так, сполной отдачей. Как, впрочем, и любую добрую пищу. С незамутнённой душой,преисполненной благодарности и любви… К сожалению, с душевной гармонией уОксаны было нынче туго.

Опасностями и угрозами её давно уже было не запугать, нохоть знать бы, кому она встала поперёк дороги? Откуда дует ветер, принёсший этучёртову мурру? Может, отзвуки давнего взрыва, унёсшего Глеба и Сашку?.. Да нет,не похоже. Здесь пахнет не Чечнёй. Но тогда чем? Магией?.. Господи, в двадцатьпервом веке живём. Вон и плов почти съеден, у котла дно видать, а мурра каклежала, так и лежит, прахом не рассыпается.

«Надо её в холодильник, а завтра обязательно Нигматуллинупоказать. Уж он-то всякого насмотрелся. Определит небось, что за редкие виды унас в Пещёрке по гостиничным номерам шастают. Вот попьём чаю, и сразу Колягинупозвоню. Он мне содействие обещал? Обещал. А сейчас, пока ещё светло, зверюгусфотографирую. Может, сразу MMSом ему для Нигматуллина и зашлю…»

Выбравшись из-за стола, Оксана подошла к скамеечке, подкоторой покоилась мурра, и заново развернула мусорные мешки. В телефоне у неёбыло аж пять мегапикселей и неплохой объектив, позволявший, помимо прочего,съёмку с близкого расстояния. Щёлкнув несколько раз, Оксана положила рядом сголовой мурры для масштаба спичечную коробку, поднесла аппаратик к самыммешкам… и вдруг услышала непонятный звук. Такой, будто пошёл трещинами молодойнеокрепший ледок. Оксана непроизвольно отшатнулась и увидела — это пошлатрещинами одеревеневшая мурра. Ещё миг, и тело твари развалилось набесформенные куски, а те, в свою очередь, прямо на глазах рассыпались вмельчайшую пыль. Считанные секунды на земле смутно угадывались очертания толькочто лежавшего здесь существа, потом ветер подхватил невесомый тлен и развеялего над грядками с кабачками.

Прятать в холодильник сделалось нечего. Как и было обещано.

Руки начали ощутимо дрожать. Оксана торопливо вызвала толькочто сделанные фотографии на просмотр, прокрутила телефонную память в однусторону, в другую…

И выругалась вполголоса. Хвалёная цейсовская оптика схватилавсе краски и контуры — травку, цветочки, пакет, коробок, серые доски скамейки…Мурры на снимках не было. Вместо неё красовалась заготовка для кружка мягкойигрушки — связанный узлом старый чулок с криво пришитыми пуговками вместо глаз.

— Это что ж делается-то, а? — вслух пожаловаласьВаренцова и обратилась к единственному существу, способному понять её до конца:— Тишка! Тишенька! Получается, какая-то тряпка нам дверь когтями разворотила?..

Рациональная часть её, та, где ум и интеллект, новые правилаигры не принимала. «Пришла, называется, посоветоваться. Если ещё и окажется,что в номере на двери ванной все дыры чудесным образом заросли — умом впорурехнуться…»

— Так ведь сказано же было, Оксана Викторовна, тутмагия, — рассмеялся Быстров. — Экая же вы у нас недоверчивая… Сейчаснебось зарисовочку сделаете по памяти и будете Колякину звонить? На предметконсультации у Нигматуллина? Признайтесь, ведь собирались? Собирались?

Оксане захотелось его удавить. Своими руками. Немедленно.Остановило лишь чёткое понимание, что и это намерение от него вряд ли укрылось.

— Ну да, — сказала она. — Собиралась. Исделаю. А потом позвоню.

Сознавать, что тебя читают, словно открытую книгу, —удовольствие весьма ниже среднего. Зря ли никакому ребёнку не нравится слышатьот матери: «Я тебя знаю лучше, чем ты сам себя знаешь!»

Правда, Оксане было некогда размышлять о психологическихнюансах. Годы службы не прошли даром — в голове крутилась мысль о безопасностиотечества. «Это что же получается? В местной ФСБ засели колдуны с другогостола, а в управлении „Z“ — дебилы и алконавты. Во главе с американскимгенералом, специалистом по зелёным человечкам. Который тоже наверняка какие-тосвои цели преследует. Постой, постой, уж не с его ли подачи и не по его лиуказке…»

— Да вы, Оксана Викторовна, не в курсе, — покачалголовой Быстров. — Сегодня на Нигматуллина ориентировочка пришла. Он,оказывается, тот ещё герпетолог. Слово «Рифаи» вам что-нибудь говорит? Вижу,что говорит… Так вот, по этому поводу Нигматуллина разыскивают ЦРУ, Интерпол,англичане и евреи. А теперь, как выясняется, ещё и свои. Что-то он там узналили упёр, на редкость важное… А когда в «Рифаи» разнюхали, сделал ход конём —рванул в «нашу Рашу», раскрутился по мелочи да и затерялся в океане лагерей.Правда, с концами не вышло затеряться даже у нас. Что-то всё же спугнуло его, ивчера он исчез. Как, куда, зачем и почему — один Бог знает. Колякин его ужеищет с собаками, все дороги перекрыл, розыскная рота в мыле, только без толку.Потому что, похоже, Нигматуллин никуда не уходил, а пытается отсидеться вАреале, благо никто за ним туда не сунется. Ну и ладно, пускай себе сидит.Безумству храбрых…

«В Ареале?.. Это что ещё за Ареал?..»

— Туман сегодня с вертолёта наблюдали? — вопросомна вопрос ответил Быстров. — Ага, вижу, наблюдали. Так вот, под ним инаходится этот самый Ареал, площадью на данный момент в половину Европы. Скажутак: если бы не мы, он был бы неизмеримо больше. Но и нам его глобальноизолировать пока не удаётся. Вернее, уже…

Он не договорил. Со стороны свинарника раздался жуткий рёв,заставивший Оксану подпрыгнуть и в который раз пожалеть о не выложенном рядоммече. Страшно было даже представить, что за зверь мог производить такой звук.Львиный рык в Африке она слышала только по телевизору. Так вот, было оченьпохоже.

— Васечка кушать хочет, — подняласьМарьяна. — Пойду покормлю маленького.

Взглянула на Оксану, наверняка с лёгкостью считала её тоскупо хорошему гранатомёту и неожиданно озорно хихикнула.

— Ночных кошмаров не боитесь? Тогда пошли, Васечкупокажу.

Оксана заинтересованно последовала за ней…