нас тут ом-буд-смен, – пробурчал Борис. – Во! Братва, в первый раз я выговорил это слово.

– Продолжаю славное дело Даррена. Как и положено преемнику, – отреагировал Игорь.

Вместо разноса по поводу жестокого розыгрыша принцессы, Господин позавчера сказал ему странную фразу:

– В самом деле, ты – копия Даррена. Мой воин дроу не ошибся при составлении завещания. Он тоже любил доказывать мою неправоту рискованными фокусами и не давал в обиду младших соратников.

Глава 27. Первый рыцарь

Алайни и Ниллин

“Мы не воюем друг против друга”, – говорил эльф-баюн.

“У меня не было выбора. Я должен был защитить свою честь Воина Сумрачных Гор”, – утверждал вылизывающий руки Алайни в мысленном споре.

Его кожа еще немножко горчила от персикового шампуня, но мерзкий запах слабел, отступал.

Наевшись, Алайни снял кусачую зеленую рубашку. Промокшие штаны он оставил ради приличия. Их ткань пропиталась приятным душком речного ила.

Комбикорма он ел так мало, что не нуждался в традиционном послеобеденном отдыхе, а добыв вкусную свежую кровь, выпил ее неумеренно много, и еще на десерт съел печень убитого зверя. Услаждение измученного долгими страданиями желудка лишило его скоростного преимущества. Если покусанные наемники настигнут его на земле, отбиться от них будет нелегко. Волк Эрик проворен и увертлив, львица Симона и тигр Ли Чонг одним прыжком покрывают огромное расстояние, и его прирученный сородич Лаймири не так изнежен, так может показаться на первый взгляд. До ближайшего дерева молодому воину не допрыгнуть. Но и засыпать рядом с бдительными противниками опасно. Чтобы добраться до надежного убежища, придется спуститься и пройти по вырубке.

Алайни спрыгнул на землю. Не озираясь, но навострив чуткие уши, он направился к дворцу принцессы.

– Приветствую тебя, Воин Сумрачных Гор, – Ниллин вышла к нему и присела в реверансе.

Легкий ветерок поигрывал складками ее красивого синего платья с кружевным золотым лифом. За эльфийкой рысцой бежала молодая лиса. При виде вампира она щелкнула зубами и попятилась, предупредив хозяйку о возможной опасности. Но девушка поспешила ее успокоить, погладив по голове.

– Здравствуй, принцесса, – Алайни опешил.

– Круто ты их уделал, – Ниллин прикрыла рот белоснежной ладошкой, постеснявшись людских слов, сорвавшихся с языка. – Я все видела из окна.

– Лестно слышать похвалу из ваших уст, – Алайни использовал книжную фразу.

Забыв дальнейшую речь героя эльфийского романа, он смущенно потер правое ухо, пятнистое от берегового ила.

– Я подтверждаю твое заслуженное право на владение рогами, – принцесса властно воздела руку. – Повесь их в своей комнате.

– Но мне не нужны рога, – скромно признался молодой вампир.

– Никуда ты от них не денешься! – протрубил в сложенные граммофоном руки Мартин. – Придет время, и бабы сполна понаставят тебе рогов!

– И у меня нет комнаты, – продолжил Алайни, не замечая никого, кроме принцессы.

– Где же ты живешь? – Ниллин изящным кивком попросила воина проводить ее в свое убежище.

– Вью гнезда на деревьях.

– Как птица?

– Почти. Я забираюсь повыше, накрываюсь палаточной тканью от солнца и сплю.

– Алайни, Воин Сумрачных Гор, – Ниллин взволнованно моргнула. Ее щеки порозовели, – ты согласен стать моим первым рыцарем?

– Для меня это огромная честь и предложение, не приемлющее отказа, – юноша немного запутался в книжных словах.

– Мой предыдущий защитник недавно погиб в бою. Надеюсь, ты везучей его, – Ниллин резко вдохнула ртом, испугавшись, что произнесла недопустимую глупость.

– Доказательство моей удачливости перед вами, – Алайни похвастался тушей на дереве. – На охоте я не знаю промахов.

– Дарю тебе знак моего внимания, – Ниллин пожертвовала ценным подарком, браслетом с золотыми и серебряными шариками, привезенным из мира людей.

– Благодарю, принцесса, – застегнув браслет на запястье, вампир низко поклонился.

– Тебе нравится качаться в гамаке? – эльфийка взяла его за руку.

– Ой, ребята! Если так пойдет и дальше, принесет шефская дочка в подоле межвидовой гибрид, – издевательски вздохнул Шота.

Заметив, что слова оборотня сильно обидели принцессу, Алайни приобнял ее за плечо и повел к гамаку Господина. Лиса неспешно потрусила за ними.

“Почему Алайни не родился эльфом?” – спрашивала Ниллин хитроумную природу, глядя в удивительные небесно-голубые глаза молодого вампира, с которым присела рядом в гамаке.

Распри из-за рогов не произошло бы, если бы она как прежде заботилась о спасении невинных созданий. В добровольном заточении у нее обострилось чутье разума. Ниллин почувствовала, что прибрежный козел попал в беду, и могла бы его спасти, если бы захотела. Под ее бездейственным присмотром загнанное в реку животное отчаянно боролось за жизнь, пытаясь отбиться от хищника. Переживая боль и страх козла, эльфийка в то же время чувствовала отчаянную потребность вампира в долгожданной добыче. Если бы она испортила Алайни охоту, его репутация великолепного охотника была бы подмочена, он винил бы себя в допущенной ошибке, страдал. Ниллин изменила прежде незыблемому принципу, согласилась принести жизнь в жертву чьей-то гордости. Хуже всего, что совесть не сильно корила ее.

Алайни был лучше, чище прожженных негодяев из ее теперешнего окружения. Просматривать его мысли было не страшно и не противно, девушку немного коробило только от изредка попадавшихся охотничьих воспоминаний.

– Хочу увидеть твои горы, – остановив ногой покачивающийся гамак, Ниллин заключила жесткую кисть руки вампира в плен своих ладоней. – Покажи мне их.

Избранный рыцарь исполнил ее пожелание. Закрыв глаза, девушка очутилась на высоком утесе и вздрогнула, увидев далекую полоску реки, белой от бурлящей пены. Золотистые скалы украшали причудливо изогнутые деревья, как будто вырастающие из камней. Вдали шумел, изливаясь стремительным потоком, узкий водопад.

Не успела Ниллин насладиться красотой ущелья, как память Алайни перенесла ее в другое место. Девушка увидела с заснеженной горной вершины хвойный лес, обвивающий соседнюю гору, точно зеленая лиана. Мгновение спустя Ниллин переместилась в тот тенистый лес, взобралась на огромный гладкий валун и разглядела внизу стада животных, пришедших к реке напиться воды.

Алайни оберегал ее от неприятных впечатлений: не показывал, как он охотился и питался. Внезапно юноша перестал управлять течением своих воспоминаний. Ниллин увидела взрослого лесного вампира с черными, более темными, чем у ее рыцаря, волосами, заплетенными в косу. Прижав к огромному гладкому камню пятнистого оленя, он алчно поглощал его кровь, но вдруг отпустил добычу, оглянулся и широко оскалился, показывая окровавленные острые зубы.

Раздался жалобный писк.

– Алайни?! – удивленный вампир перестал скалиться.

– Папа, я голоден, – в светлых глазах охотника отразился вампиреныш лет пяти от роду, испуганно повесивший уши.

– Знаю, малыш, но эту трапезу я разделю с горами. Попрошу их о помощи и защите моей семьи.

– Ты ранен? – мальчик понюхал кровь, текущую по ноге отца из круглой ранки на бедре.

– В меня стреляли, – вампир лизнул сына