и от незавершенного вздоха. Слабеющее сердце билось все тише. Еще пара глотков, и оно остановится… Боль затихала. Варе показалось, что ее душа покидает тело… Девушка безжизненно обмякла.

Глава 29. Новая Эра

Игорь

Немного театрального грима, карие линзы и потертая одежонка превратили Эйлинана в утомленного дорогой человеческого странника. Бурый орел покружил над тепло одетым всадником, ехавшим на беспородной гнедой лошадке, и свободным серым конем, и не обнаружил бреши в маскировке.

– Оденься, Шота, – остановив лошадей, Эйлинан широким жестом указал на неприглядную поклажу, перекинутую через седло серого коня.

Вернувшись в человеческое обличье, Игорь напялил темные шерстяные штаны, грубую рубаху и закутался в плотный коричневый плащ, свалянный из жесткого меха местного копытного животного, отдаленно похожего на земного зубра. Погода с утра не радовала, и ко времени обеда не стало теплее градусов восьми по Цельсию.

– Для всех ты остался в лагере, а я отправился один договариваться с лесными разбойниками, – Эйлинан озвучил легенду внутреннего пользования, дождавшись, пока оборотень сядет в седло.

– К чему жесткая конспирация? – недопонял Игорь.

– Каждый год я объезжаю лесные домики для охотников и странников. В них нередко селятся разбойники, которых можно переманить к себе на службу. Так я нашел Мартина.

– Ты всегда встречаешься с разбойниками без охраны?

– Такова давняя традиция. Стражники за моей спиной нагнетали бы тревогу в сердцах моих уважаемых собеседников. Сегодня я решил сделать исключение. Столь замечательной возможности поговорить в полной изоляции от чьего-либо слуха нам долго не представится, – склонив голову, эльф искоса посмотрел на Игоря. – Шота, я искренне рад, что в моем маленьком государстве ты обрел лучшего друга и поладил со старой гвардией, но… Ты не забыл, надеюсь, об особом, щедро вознаграждаемом поручении?

– Разведдеятельность ведется, – сухо отчитался агент.

– Дождусь ли я ее плодов? Недавние события вынуждают ускорить течение расследования.

– У меня есть некоторые предположения, – Игорь затянул паузу. – Сугубо предварительные. Но озвучить их можно.

– Говори.

– Не знаю, с чего начать. Надо бы по порядку, по ходу следствия. Честно, главный вывод, который я сделал… Кроты – полнейшие идиоты. Если бы мне поручили устроить в лагере диверсию, я бы взорвал генератор, питающий лабораторию, а не провел очистительную процедуру для желудков и кишечников новобранцев.

– Верная мысль. Прикажу Сергею усилить охрану генератора. Продолжай, Шота.

– Дальше я скажу: рысь-брысь!

– Подозреваешь Руслану?

– Волшебников в лагере по пальцам можно сосчитать. К тому же она отлично лазает по деревьям. Вполне могла незаметно для нашей компашки заколдовать антилопу. Эйлан, я всех перепроверил. Симба в восторге от работы, и она до такого не додумалась бы. Да и на дерево она карабкалась с трудом, тяжела слишком. Другого сообщника, кроме Лечо, у львицы не могло быть, а кореец здесь тоже вроде как нашел свое место и не намерен искать лучшего. Он еще от преследования властями родной страны, мне кажется, не отошел. Борю я отмел сразу. Не буду особо комментировать, думаю, ты поймешь. Насчет Мартина были сомнения, но слабые. Он скрытный тип, попробую узнать его получше. Эрик – твоя верная ищейка, он всегда готов пуститься по следу, но исключительно с твоей подачи. Диверсант из него хреновый. Что-то надо сказать и о Сергее… Даже не знаю, с чего начать. Насколько он тебе верен, мне трудно судить. Меня здорово нервирует то, что он оставляет в палатках и сарае высосанные трупы. Их могут увидеть новобранцы. И вообще, думаю, тебе следует обратить внимание на некоторые его пристрастия. Если его занесет, последствия могут быть не очень хорошие. Понимаешь? Жрать людей у всех на виду, да еще прикрываться при этом твоим разрешением. Извини. Это слишком. В нормальной армии такого быть не должно. Даже если вампир у тебя играет роль карающего меча.

– Приму к сведению, – согласился Эйлинан.

Игорь понимал, что возмущения ужинами Маркина не вполне вписываются в его легенду, но рискнул выступить в защиту людей. По словам Кейла, днем в лагерь должны привезти женщин. Агент сомневался, что его друг наконец встретит подходящую для женитьбы орчиху, но был уверен, что Сергей не упустит шанса полакомиться кровью девиц, и хотел испортить вампиру малину.

– Сергей и повариха, – Игорь нервно кашлянул. – Здесь могли бы возникнуть вопросы, если бы рысь и ее безухий приятель не привлекли мое внимание странным поведением.

– Уточни.

– Начну с Толейми. Насколько я успел понять, лесные вампиры не склонны к долгим размышлениям. Они живут по принципу: “съел и порядок”. Мне кажется, им вредно много думать. А твой Пожиратель Орков скоро превратится в великого философа. Он постоянно над чем-то ломает голову, знать бы над чем.

– Я предполагаю.

– А я – не догадываюсь. Со своими сородичами Толейми почти перестал общаться, а его рысь не дружит с оборотнями. Ходит, задрав нос, и в гробу видит таких, как я. Иногда снизойдет до пары слов. Считает себя круче всех в магии, а на деле вместо адекватных результатов выдает фуфло. То ли вампирша сама себя убила, то ли Господин ее шмякнул. По-твоему, это нормальное объяснение происшествия? Не уверен на сто процентов, что рысь работает на наших конкурентов, но советую внимательно за ней понаблюдать.

– Благодарю за проведенную работу, – Эйлинан подогнал лошадь, встряхнув уздечку.

Игорь заметил мимолетную печаль в его замаскированных темными линзами глазах.

К лесной избушке Эйлинан и Игорь пробирались пешком. При каждом шорохе они затаивались в кустах или за деревьями.

Восемь разбойников шумно праздновали успешное нападение на зажиточного горожанина, делили скромную по их меркам добычу: одежду, обувь, перстни, немного золотых и серебряных монет.

В продолжительной, но довольно забавной при наблюдении со стороны драке Игорю почти не довелось участвовать, за исключением редких острых моментов, когда чужой кулак или нож подлетали к нему на опасное расстояние. Размах потасовки, завершившейся в пользу гостей из лагеря наемников, нетрудно было оценить по количеству разбитой посуды, стульев и физиономий, по фактуре расквашенных носов, свернутых челюстей.

Эйлинан показал себя во всей красе, он будто заранее подготовился к выходу на “ринг”. С восхищением наблюдавший за искусными атаками и редкой ленивой защитой эльфа Игорь удивлялся, как ловко тот управлял своей сверхчеловеческой силой, стараясь не покалечить противника до профнепригодности, и тем более не убить. Удары, способные оторвать голову или перебить хребет, гасились на лету, превращаясь едва ли не в безвредные поглаживания. Но все же трое из восьмерых вырубились, по оценке Игоря, надолго. Меч Эйлинан использовал лишь раз, и то для устрашения главаря разбойников.

– Мы пришли не сражаться с вами,