Черный Лог выплыл из-за поворота неожиданно. Пара заколоченных домов, рябины за заборами, брошенные огороды... зеленые лоскуты грядок.

– Ну-ка, сбавь скорость. Катерина мне описала дом, но я не уверена, что найду... Кажется, кирпичные строения тут редкость...

– В такой глухомани? Надо думать! – ухмыльнулся Лавров.

Он не мог отделаться от мысли, что его водят за нос. Попросту дурачат. Ладно, пусть Глория потешится. А он прикинется олухом, которому невдомек, что происходит. Глядишь, и вылезет наружу какой-нибудь фактик.

Он медленно ехал вдоль пустынной улицы. Прямо под колеса бросился взъерошенный черный кот. Лавров притормозил.

– Плохая примета...

Глория промолчала, пристально всматриваясь в дома, утопающие в одичавших садах. Густые заросли здесь медленно вытесняли человека. Из труб на крышах не курились дымы. Сумерки окутывали селение, на небо вышла ущербная белесая луна.

– Вымерли все, что ли? – недоумевал Роман. – Еще полчаса, и мы ничего не увидим.

Впереди мелькнул огонек: кто-то зажег свет в окне. Залаяли, подвывая, собаки.

– Поехали туда! – скомандовала Глория.

– Тут больше ехать некуда... только вперед. Развернуться и то негде.

Дом за кирпичным забором возник внезапно, как призрак. Его темный силуэт смутно вырисовывался на фоне закатного неба. Ни звука, ни огонька.

– Кажется, нам сюда... – неуверенно вымолвила Глория.

– Оставайся в машине!

Лавров не стал выключать фары. Проверил ворота, калитку – все закрыто. На Глорию нашла оторопь. Она сидела, затаив дыхание, слыша частый стук собственного сердца. «Пещера тролля» – вовсе не плод ее воображения, не наркотический бред.

– Похоже, в доме никого нет. Что будем делать?

– Надо спросить соседей... – выдавила она. – Может, хозяева оставили им ключи.

– Да, чудаков хватает! Что за блажь строиться у черта на куличках?

Деревянные домишки напротив были темными, нежилыми, с забитыми крест-накрест ставнями.

Лавров проехал вперед и остановился у покосившегося забора. Во дворе возился сгорбленный старик в военном бушлате и кепке. Он поднял голову, повернулся на свет фар.

– Эй, хозяин! – крикнул Лавров. – Можно поговорить?

Старик, видимо, был туговат на ухо. Он подошел к забору и уставился на приезжих.

– У вас дом по соседству не продается? Вон тот, кирпичный?

– Не знаю, сынок.

– А кто тут в курсе дела? Председатель сельсовета где живет?

– В Орехове. У нас один председатель на два села. Народу, почитай, не осталося. Молодые разбеглись кто куда...

Вблизи старик оказался не таким уж древним – лет семидесяти, не больше. Он охотно отвечал на вопросы. Но о продаже дома ничего не слышал.

– Хозяин там недавно помер... – сообщил он. – Молодой был, больной. Инвалид. Росточку махонького, вроде карлика. С ним человек жил, присматривал, значить... Угрюмый был, слова не вытянешь. На машине ездил, возил этого больного... а после, как тот преставился, дом закрыл и уехал... Имя у него чудное – Санта! А хозяина Агафоном звали...

– Когда же умер Агафон?

Старик сдвинул кепку на лоб и принялся загибать натруженные пальцы с черными ногтями.

– Почитай... больше десяти дней будеть... Тихо преставился, дома. А схоронили его где-то в другом месте...

– Не на сельском кладбище?

– Не-е... он же не нашенский... по всему видать, городской. Убогий, а деньжищи у него водились немалые. Вон хоромы какие отгрохал! И машина у него была не инвалидская... а эта, иностранная. Дорогая машина...

В Лаврове проснулось любопытство. Он незаметно поглядывал на Глорию, которая напряженно ловила каждое слово старика.

– Чем ваш сосед занимался? Бизнесом?

– Дак... кто ж его разбереть? – задумчиво произнес старик. – Вроде бизнесу у него никакого не было... Он из дому-то редко когда выходил. Но к нему важные птицы наведывались! Правда, тоже редко. Приедуть, машину за забором оставять, а сами шмыг в дом. И сидять там – час, два, когда и поболе...

– С кем-нибудь из жителей он общался?

Старик отрицательно замотал седой головой.

– Ни с кем. Бирюком жил, вот те крест! Да у нас, почитай, все так живуть. Это раньше мы друг к дружке ходили... а нынче не те времена, сынок. Кажный сам по себе. Молодых след простыл, а старики на печи лежать, кости греють. Разве что в продмаге встречаемся... или на погосте...

Глория наконец рискнула поучаствовать в разговоре.

– Где нам найти этого Санту? – спросила она. – Мы дом хотим купить.

Дед развел руками.

– Этого я вам не скажу. Вам к Варьке надо! Она баба ушлая, все про всех знаеть.

– Кто такая Варька?

– Фельшарица наша... Правда, она на пенсии. Но к ней все равно народ лечиться бегаеть. Доктора далеко, а Варька туточки, под боком. Ее дочка раньше в нашем сельсовете работала... теперь в Орехово перебралася. Мать исправно навещаеть... гостинцы возить и на огороде подсобляеть. Хорошая девка выросла... только языкатая больно. Хлебом не корми – дай посудачить...

– Где живет фельдшерица?

Старик вытянул шею и махнул рукой вперед, в синюю темноту улицы.

– Через три дома ее двор будеть... У ней пес оглашенный, лохматый, огромный, как телок. Глядите, кабы не покусал!

Пес у Варвары действительно оказался злой – кидался на забор, заходясь оглушительным лаем. Лавров представился покупателем, которого направил в Черный Лог агент по недвижимости. Фельдшерица таких мудреных слов не понимала, но кивала и согласилась ответить на вопросы. Приезжие вызвали у нее симпатию. По виду – приличные люди и не жадные. Предложили денег... но Варвара отказалась. За разговор деньги брать неловко.

Она пригласила гостей в комнату с большой печью и лежанкой, накрытой лоскутным одеялом. На стене на гвоздях висели пучки сухих трав и связки лука.

– Я не знала, что дом Агафона продается, – удивилась Варвара. – Первый раз слышу.

– Мы из Москвы приехали! – взмолилась Глория. – Нам бы Санту отыскать!

– Я вам не советую этот дом покупать...

– Почему?

– Хозяин там жил странный. Можно сказать, очень подозрительный человек. Поговаривали, что он... – Фельдшерица замялась, перебирая края фартука. – Нехорошо так о покойнике говорить... Грех!

– Вы не волнуйтесь, разговор останется между нами, – заверил женщину Лавров. – Поймите... нельзя же покупать кота в мешке. Кстати, а как фамилия хозяина?– Таленников... Агафон Таленников. Он сам городской, а поселился у нас лет семь назад. По деревне слухи ходили... будто он с этим верзилой, с Сантой... ну, что они...