– Как думаешь, письмо предназначалось нам? – спросила Глория.

– Нужно быть провидцем, чтобы догадаться о нашем визите в Черный Лог, а тем паче к фельдшерице Варваре...

– Значит, мы имеем дело с провидцем.

– С Сантой! – радостно подхватил Лавров. – Ну да! Он же теперь вместо своего хозяина-колдуна. К нему перешла вся магическая сила усопшего. Как я мог забыть?

Он откровенно потешался над Глорией, а той было не до смеха. Картина смерти Агафона застилала ее сознание, вытесняя все прочее. Она будто снова оказалась в сумрачной подвальной мастерской... сидела на диване рядом с карликом... предлагала помощь... «Помни... ты дала согласие...» – едва слышно вымолвил тот. Он попросил ее приложить ладонь к своей ладони... и она сделала это! Боже! Он умирал, держа ее за руку... вцепился так, что она не могла освободиться. Когда карлик испустил дух, его ужасные кувшины зазвенели, картина упала со стены... а пес Цербер так и сверлил ее красными, как угли, глазками!..

– Я дала согласие... – пробормотала она.

– Что? – не понял Лавров.

– Я сказала Катерине, что покупаю дом, – выкрутилась Глория. – Ты же знаешь святое правило: дал слово – держи.

– При чем тут Катерина?

– Я пообещала, что мы будем чаще видеться... Я помогу им отремонтировать крышу. Видел, какая у них избенка? На ладан дышит.

– Раньше я не замечал у тебя стремления к благотворительности.

– Раньше я была другая! – отрезала она.

Это была чистая правда. Лавров не узнавал надменной гламурной красавицы. Еще месяц назад ей бы просто в голову не пришло ехать в захудалое Орехово... и тем более в Черный Лог. За всем этим скрывалась какая-то тайна.

– Они будут присматривать за домом в мое отсутствие, – добавила Глория. – Лучше нанять родственников, чем чужих людей...

Начальник охраны с сомнением хмыкнул. Родственники порой хуже посторонних. Ну, хозяин – барин. Вернее, хозяйка – барыня.

– Колбин не раскошелится, – напомнил он. – А за домик господина Таленникова с тебя потребуют кругленькую сумму! Хоромы-то не из дешевых.

– Знаю. Но попытаться можно.

Ей было плевать, даст Колбин денег или откажет. Мысль о том, куда переселилась колдовская сила умершего карлика, не на шутку испугала ее. О чем они говорили там, в мастерской? Агафон рассказывал о формуле каббалы... с помощью которой адепт этого учения способен создать что угодно... даже живое существо... человека... Уж не является ли таким «искусственным человеком» Санта? Верзила выглядел неадекватным и беспрекословно подчинялся хозяину...

Лавров по-своему истолковал ее молчание.

– Задумалась? То-то!

– Задумаешься тут, – выдохнула она. – Господи! Во что я вляпалась?

На ум пришли слова покойного мужа: «Приключений ищешь? Так они сами тебя найдут!»

Она подошла к большому круглому зеркалу и принялась внимательно изучать свое отражение. Никаких признаков превращения в колдунью заметно не было. Пока...

– Надо съездить по указанному в письме адресу и проверить, кто там проживает.

– Уже проверил, – сказал Лавров. – Дорошенко Людмила Петровна, пенсионерка.

Глория пожала плечами в недоумении.

– Пенсионерка? Может, это мать Санты?

– Ага. Или бабушка...

Лавров злился, потому что чувствовал себя слепым, вынужденным действовать методом тыка. Глория о чем-то умалчивает, как пить дать.

– Возможно, пенсионерка в той квартире только зарегистрирована, – вслух рассуждал он. – Съездить придется, ты права.

– Слушай, я голодная...

В холодильнике нашлись яйца, сыр, помидоры и сливочное масло. Пока она готовила простенький завтрак, совсем рассвело. Лавров жевал яичницу, думая о Санте.

– Нам сильно повезет, если он снимает у Людмилы Петровны квартиру...

– Зачем-то он оставил этот адрес, – сказала Глория, наливая кофе.

– Вот именно... Зачем?

– Гадать бессмысленно. Когда поедем?

– Я тебя туда не возьму!

Лавров хотел сказать, что в квартире может быть заложено взрывное устройство, но вовремя прикусил язык. Санта понятия не имел, кто захочет купить дом и явится в Черный Лог. А если имел?

Конверт с адресом, полученный ими от сельской фельдшерицы, основательно спутал карты.

– Не люблю откладывать дела в долгий ящик... Прямо сейчас и поеду.

– Я с тобой...

– Нет! – рассердился Лавров. – Скоро придет охранник. Побудешь с ним, пока я не вернусь. Забыла, чем закончил твой муж? Прости... – Он положил ладонь на ее руку, покаянно понурился. – Прости, ладно? Вырвалось... Я же боюсь за тебя! Не дай бог с тобой тоже...

Он запнулся и замолчал. Робкая улыбка тронула ее губы.

– Ты же мне не веришь...

– Верю, – фальшиво возразил он. – Но я обязан заботиться о твоей безопасности.

Она вдруг сообразила, что ее жутко раздражает цвет обоев, сиреневые шторы и ореховая мебель. Бледные пастельные цвета уныния. Пожалуй, стоит полностью поменять интерьер квартиры. Завтра же она вызовет дизайнера и... Черта с два! Деньги, оставшиеся у нее на счете, тают, а Колбин не спешит их пополнять. Экономист! При Толике был тише воды ниже травы... а тут поднял голову, раскомандовался...

– Может, конверт предназначался кому-то другому?

– Все равно... – обронила она.

Это не вызвало у Лаврова протеста. Она права. Ему все равно, какие глупости совершать, лишь бы продолжать находиться с ней рядом.

Подмосковье. Деревня Прокудинка

Алина Нефедова выпорхнула из черного «Лексуса» и ойкнула. Нога в модельной туфельке встряла в коровью лепешку.

– Я же тебе говорил, надень кроссовки, – улыбнулся Берестов. – Да... редко ты бываешь на своей даче. Это же село, дорогая! Здесь ходят коровы...

Алина, чуть не плача, оттирала туфлю о траву.

– Я сюда лет пять не ездила. С тех пор, как...

– Понятно.

Берестов вышел из машины, размялся и зевнул. Не мешало бы отдохнуть хотя бы сутки, выспаться вволю. В последнее время он выбился из сил, переутомился. Суета поглотила его – дела, дела и дела. А жить-то когда?

– Хорошо, что ты вытащила меня сюда... – Он привлек Алину к себе и поцеловал. – Ну, показывай свою фазенду.

– Какая там фазенда... деревянная хибара.

– Не скромничай. По дороге я видел нормальные домики. Типичная сельская застройка.

Берестов знал нескольких агентов по недвижимости и обещал помочь с продажей дома в Прокудинке. Но сначала захотел увидеть объект. «Не люблю быть голословным, – объяснил он Алине. – Говорить с агентом надо по существу». Она обрадовалась.