– Я никогда не соглашусь на брак с тобой! – отчаянно пыталась его урезонить.

– Придется, иначе отец убьет Талмэя, – равнодушно пожал он плечом, поправляя седло на своей лошади.

Быстро забыв о боли, я спросила:

– Так мой папа и правда здесь, в Пречистом Огне?

– Ага, его казнят на главной площади, сожгут магическим огнем, – довольно проговорил Алмос. – Мы только тебя ждали.

– Ждали?

– Ага, – рассказывал Алмос. – Отца твоего схватили на выезде из Плайны, а затем наши люди распустили слух о его скорой казни. Во все стороны были разосланы разведчики, но ты попалась в мои руки, никто не предполагал, что пойдешь со стороны главных ворот. Вот ненормальная! Я уже сообщил о твоей поимке. Так что к нашему возвращению все будет готово к казни Талмэя!

Я не поверила.

– Это глупо! Маг воды нужен нашему клану.

– Теперь уже нет! После ритуала и брачной ночи твой дар перейдет ко мне, и магом воды стану я! А потом и следующим вождем! – рассмеялся Алмос. Взглянул на меня, пробежав глазами по фигуре. – Жаль, ты наверняка растеряла свою невинность, да? Отец сказал, что остроухий сбежал с тобой. Была с этим убийцей, признавайся!?

– Была! – гордо ответила, радуясь, что все же вынудила Сара провести со мной ночь. Даже нечестно используя его обещание.

Алмос смерил меня взглядом, полным отвращения.

– С этим убийцей? Грязным отродьем? – выругался он.

– В нем больше достоинства, чем в тебе! – высказала я и получила еще одну пощечину. – Ай!

– Надеюсь, он воспользовался тобой и бросил. Хорошо, что эльфы не могут забирать магию наших женщин.

Я разрыдалась не столько от пощечин, сколько от слов. Может, Сар и не сам меня бросил, но я успела сбежать раньше и не дожидаться этого. А то, что я не нужна эльфам, стало понятно из того разговора.

– Можешь лить слезы сколько угодно, никто не поможет тебе! – С этими словами Алмос погрузил меня на своего коня и повез к воротам. Я, как мешок, болталась, перекинутая через седло, и ничего не могла сделать.

Стражники открыли ворота. Я покраснела от возмущения и неудобного положения. Пока Алмос с мужчинами обменивались скабрезными шутками относительно моего будущего, пыталась призвать магию. Но то ли не могла сконцентрироваться, то ли без помощи рук моя магия не работает.

Меня везли по улицам поселения, а его жители стекались к центру, обеспокоенно поглядывая на нас. Вот и площадь. Там шум и гомон. Алмос выгрузил меня и потащил через толпу к помосту.

– Эмелисса! – услышала я стон или крик отца и нашла его взглядом. Он был привязан к столбу, который установили специально к казни. Ведь предыдущий был сожжен огнем Родерика, пока я спасала эльфа.

Я зарыдала:

– Отец!

Он был в ободранной грязной рубахе, его явно били. На руках были сковывающие магию наручники.

– Зачем ты вернулась? – причитал Талмэй.

– Так-так, – раздался радостный голос Родерика. Вождь, облаченный в торжественный наряд, вышел вперед, обращаясь ко мне. – Кого я вижу! Дочка советника явилась! И привезла свою магию, да?

Алмос вмешался:

– Надо призвать мага с проверяющим камнем. Он точно определит, есть ли магия у нее.

– Развяжите мои руки, и я вам покажу! – громко воскликнула.

Толпа загудела. Я видела много лиц, они смешивались и рябили. Их ухмылки, настороженность, явная радость и печаль – все это смешалось для меня в одном море глаз. Голова кружилась.

Вождь вызвал пожилого мага. Он был хранителем особого камня, и обычно именно он провеял всех юных девушек на наличие дара. Когда-то благодаря браслету-артефакту камень не засиял, и меня определили как бесполезную. И списали со счетов. Но сейчас я была без браслета.

Пожилой маг поднялся на помост. С равнодушным лицом поднес камень ко мне, и тот засиял ярко и ослепляюще.

– Ах! Какой сильный дар! – ахнула толпа у помоста. Они с жадностью следили за происходящим.

Вождь чуть не прыгал от восторга. Алмос тоже выступил вперед.

– А теперь пусть он проведет ритуал! Я женюсь на ней и сегодня же скреплю обряд!

Толпа снова ахнула.

– Я против! – крикнула.

Неожиданно раздался голос вождя:

– Погоди, сын. Я тоже против!

Все в недоумении уставились на Родерика. Дождавшись всеобщего внимания, он провозгласил:

– На Эмелиссе женюсь я!

– Что? Он? Вождь снова хочет жениться? – зароптал народ, и я тоже ошарашенно взглянула на отца. Он залился слезами. Впервые я видела своего папу в таком состоянии.

А вождь торжествующе посмотрел на меня. Довольная ухмылка исказила его лицо, и впервые мне захотелось убить человека.

Глава 45

– Но так нельзя! Вождь, ты не можешь! – зароптали люди в толпе, но Родерик остановил всех властным жестом. Его глаза угрожающим взглядом прошлись по подданным.

– Молчать! Разве вам не хочется, чтобы я был сильнее?

– Отец! Да как ты… – чуть не плакал Алмос и с обидой смотрел на отца. Его губы дрожали, и мне стало противно. Ему не принадлежала моя магия, чтобы так о ней печалиться.

– Как же так, господин? – внезапно послышался женский голос, и из толпы на помост поднялась… Милана. Она с неприязнью посмотрела на меня. – Жаль, я раньше не догадалась! Ведь были сомнения, в день казни!

– Милана, уйди. Здесь не до тебя! – поморщился Родерик, стараясь отмахнуться.

А я вспомнила, что именно эта девушка в тот день уносила поднос и оставила дверь открытой. Значит, уже тогда следила за нашей семьей.

– Господин Родерик! – воскликнула Милана. – Вы обещали на мне жениться!

– Что? Ах! И это при живой жене? – заволновались люди.

Мать Алмоса редко кто видел, обычно она сидела дома и не выходила. Именно она когда-то отдала свой дар огненной магии Родерику. Благодаря ей он стал вождем, а сам вот как поступает?

Народ заволновался, кто-то сплевывал, кто-то фыркал и ругался. Вождь разозлился и гневно прикрикнул на девушку:

– Помолчи и исчезни!

– Видите, каким стал ваш вождь? – раздался голос моего отца. – Держать любовницу в моем доме шпионкой, следить за мной! А теперь и до дочки моей добрался! Вот почему я скрыл магию Эмелиссы. Уж лучше пусть достанется доброму и хорошему парню, а не этому тирану!

– Но я не хочу лишаться магии, отец! – крикнула я.

– Уймись! Уймитесь все! – рявкнул вождь и поднял руку, в ней заполыхал огненный шар.

Народ дернулся и притих. Я тоже дернулась, но руки были надежно связаны, и я не могла воспользоваться своей магией.

– Нет! Это низко! Родерик! Я поддерживал тебя! – внезапно начал обвинять мой отец.

Вождь не мог смолчать.

– Разве? Ты строил козни за моей спиной! Спрятал магию и…

– А ты устроил поджог!