свидетелем того, как получатель такой благодарности вступал в интимную связь с ее любимой внучкой.

— Да, и это было очень заботливо с вашей стороны, — сказал Алексей, когда я села в свободное кресло.

Не успела я опуститься в него, как Алексей поймал меня и легонько поцеловал, подмигнув мне, словно прочитав мои мысли. Я почувствовала, как потеплело мое лицо, и сказала: — Надеюсь, ты не против, но я решила устроить Бабе экскурсию по театру.

— Я совсем не против, — сказал он, возвращая свое внимание к моей бабушке. — Для меня большая честь видеть вас здесь. Даже если бы Клара не сказала мне, что вы бывшая звезда балета, я вижу в ваших глазах любовь к этому искусству.

— Оно всегда занимало особое место в моем сердце, — призналась Ольга, глядя на картину на стене. — Я однажды видела выступление твоей мамы и никогда не забуду, как она она увлекала всех присутствующих в зале в невероятное путешествие. Она была не только великолепной танцовщицей, но и обладала даром, которому невозможно научиться. Это была неотъемлемая часть ее души. Мне очень жаль, что ее звезда погасла слишком рано.

— Спасибо, — сказал Алексей, тоже глядя на картину. — У вашей внучки тоже есть такой дар.

— Есть, — ответила моя бабушка, и я покраснела от теплоты, хотя и понимала, что она может быть несколько необъективна, потому что любит меня безоговорочно.

Я видела, как она переводила взгляд с Алека на меня, а потом обратно. По выражению ее глаз я понял, что, несмотря на отвращение к последнему мужчине, который был в ее присутствии, она полностью одобряет Алека. Вероятно, она уже представляла себе нашу свадьбу, и называла имена наших детей.

Как бы подтверждая это, она откинулась в кресле, сложила руки на коленях и сказала: — Итак, Алек, расскажи мне поподробнее, куда, по-твоему, наша девочка направляется со всей этой тяжелой работой, которую она проделывает. Добиться от нее хоть какой-то информации — все равно что вырвать у нее зубы. Что скажешь?

Алек усмехнулся, но не стал поправлять ее в формулировке этой идиомы. Он был слишком вежливым человеком, чтобы делать это. Вместо этого он облокотился бедром о стол, на котором лежала я, и вступил в разговор с моей бабушкой.

Пока они говорили о балете в целом, а также о моих шансах вернуть себе звание прима-балерины, я сидела в кресле с улыбкой на лице. Это было то, чего я всегда хотела в своей жизни. Крепкая семья вокруг меня. У меня была только бабушка, так как она потеряла мужа на советско-афганской войне еще до моего рождения. Отца у меня никогда не было, и поэтому я хотела большего для себя. Я хотела мужа, который любил бы мою бабушку, детей, бегающих по квартире, шума, хаоса и веселья. Как я ни старалась долгое время не думать об этой идеальной картине, сейчас она снова всплыла на поверхность, и Алексей был в центре этой мечты.

Конечно, это видение значительно потускнело с появлением призрака из моего прошлого.

Призрак? Нет, Клара, призрак может преследовать тебя в кошмарах, но ты пробудишься. Не пытайтесь обмануть себя, думая, что Николай не из плоти и крови.

Как бы мне это ни было неприятно, но голос был прав. О чем я только думала? Я не могла даже представить себе настоящего будущего с Алеком, когда я еще не освободилась от прошлого, которое могло разрушить все мои мечты. Насколько я знала, снаружи стояла блестящая серебристая машина, водитель которой наблюдал за мной… ждал подходящего момента, чтобы наброситься на меня и преподать очередной урок.

— Нам пора идти. — Когда они оба повернулись ко мне, я поняла, что мои слова прозвучали гораздо более отрывисто и отчаянно, чем я предполагала. — Прошу прощения, просто сегодня пятница, и мы знаем, как много народу в Джонни Редс…

К счастью, бабушка не дала мне выставить себя на посмешище. Улыбаясь, она посмотрела на Алека. — Моя внучка приглашает меня на ужин. Не собираюсь упускать шанс наесться их знаменитого печенья с чеддером. Они, конечно, не так хороши, как ваша "Павлова", но очень похожи. Было приятно снова увидеть тебя, Алек.

— Очень приятно, бабушка. В следующий раз, я надеюсь, вы сможете остаться подольше. Я с удовольствием покажу вам остальную часть театра, — сказал Алексей, выпрямляясь и протягивая ей руку.

Я смотрела на это, и у меня защемило сердце, когда я увидела, как моя хрупкая бабушка взяла ее и медленно поднялась с кресла, но это наполнило меня еще большей решимостью. Она уже достаточно настрадалась и взвалила на себя бремя, которого не заслуживала из-за меня. До последнего вздоха я собиралась сделать так, чтобы Николай не разрушил шанс на то, что моя бабушка наконец-то получит облегчение от своей боли.

23

Клара

Хотелось бы сказать, что я не высматривала вспышку солнца на фоне серебра, пока мы ехали в ресторан, но я бы солгала. Мой взгляд постоянно переходил с зеркала заднего вида на зеркала по бокам автомобиля, пока я ехала по улицам Чикаго.

Когда мы добрались до ресторана и я заказала сурф с дерниной, которые мы разделим между собой, так как никто из нас не мог съесть все сам, я подняла свой стакан с чаем. Впервые за долгое время я искренне пожелала, чтобы темная жидкость в моем стакане была лучшим виски, который предлагал ресторан. Это, конечно, не мой старый приятель Джек, но сойдет.

— Тост за то, чтобы быть настолько неотразимым, что без тебя они не смогут провести свое испытание, — с улыбкой сказала я, решив не портить вечер.

— Наверное, помогло то, что я сказала им, что у меня есть знаменитая внучка, у которой есть связи, — сказала она.

Чай, который я только что выпила, пошел не в то горло. Я попыталась сделать вдох, но смогла только прохрипеть, и меня охватила паника. Не успела я сообразить, что происходит, как меня выдернули из кабинки, а официант, принявший наш заказ, обхватил меня руками и рывком поставил на ноги, сжимая между грудей свои кулаки.

— Стоп! — Я наконец-то успокоилась, обхватив его предплечья руками. — Я в порядке… неправильно сглотнула.

— Вы уверены? — спросил он, отпуская меня.

— Да, — кивнула я, поворачиваясь, чтобы заверить его, что все в порядке. — Но спасибо. Я не хотела вас напугать.

Теперь, когда один из его клиентов, похоже, не собирался умирать, подросток пожал плечами, как будто он каждый день совершал спасательные маневры. — Ну, хорошо. Но нас учат приему Геймлиха, так