Люди судорожно бегали по поляне, и старались подтащить телеги ближе к порталу. Но стоило мне об этом сказать, движение прекратилось. Становилось плохо. Уже пропали все ощущения тела, а то, что происходило на земле, смазалось, окончательно превращаясь в посторонний шум. Еле сосредоточилась на яркой точке ведьмака, но тут же пожалела об этом. Он атаковал. И это было страшно, казалось, прямо через меня пропустили лёд. Видимо, я закричала. Было тошно и больно одновременно, но ведьмака стоило поблагодарить, без него я бы оттуда не выбралась.

Кое-как открыла глаза и увидела, что перед нами нет камня, но есть серьёзный провал в земле. Слева и справа слышались лязг, крики, ругань. Обвела полянку взглядом и выдохнула. К нам на помощь пришли наёмники. Неподалеку мелькала макушка Билла, который ловко отбивался сразу от двух бронированных.

А маг уже стоял в десяти шага от меня и колдовал. Взмах его руки и телеги окутало сияние, которое через секунду прошло, но все кто держался за них или сидел на облучке попадали, похлопывая, дымящиеся штаны или куртки. Довольно быстро наёмники всех скрутили.

Арка всё ещё горела, и к ней спешил Люк. Недолго думая главарь наёмников кинулся вперёд. На ногах он вроде бы стоял твёрдо, но вот лицо ещё сильнее побледнело. Ведьмак почти нырнул в золотистый свет, но маг на ходу раскрутил верёвку с амулетом и она, просвистев, завязался на руке.

Портал захлопнулся прямо перед Люком, замершим в неудобной позе.

Все закончилось резко, как будто портал был единственной точкой державший всех. Контрабандисты перестали сопротивляться, а наёмники как один выдохнули.

Меня откровенно мутило, и я пристроилась рядом с поваленным камнем. Тем более, отсюда прекрасно было видно и слышно всё.

Всех контрабандистов связали, Люка крепко скрутили, а Эстель посадили на камень, прикрытый теплым плащом. Пока приходила в себя на всякий случай следила за магом и вздрогнула, когда он посмотрел в мою сторону. Столько было холода в глазах, что стало страшно. Что удивительно, потом он резко развернулся и со всей силы впечатал кулак в челюсть седого.

— Скэн, — простонал тот. — Ты спятил?

Седого ещё раз приложили по лицу, да так что тот повалился ничком на землю.

— Как давно ты на них работаешь? — седой пытался промямлить о том, что он свой, но его быстро привели в чувства ещё одним ударом.

— Месяц, только месяц, Скэн, — из его носа хлестала кровь, а разбитые губы еле шевелились.

— Кто главный? Имя, — маг был страшен, голос ровный, движения точные, ничего лишнего.

— Не знаю, я работал с Люком, — наёмник попытался сесть, но снова опрокинулся и, хрипя, неожиданно спросил. — Как я себя выдал?

— Ты упал от усталости, когда мы хотели выбрать другую дорогу, именно там нас настиг разрыв. Билл, вяжи.

Маг развернулся и быстрым шагом направился в противоположную сторону — к Эстель. Та сидела смирно, грустно следя за стремительным приближением мага.

— Что-нибудь скажете, герцогиня?

— Мне нечего тебе сказать, Джеймс, — она говорила тихо и, если бы я не сидела к ней чуть ближе остальных, могла не расслышать.

— Куда вёл портал и где теперь первая партия порошка?

— Мне нечего сказать, кроме того, что не всё так, как кажется. И я, действительно не участвовала в этом всём.

— Я задал простые вопросы, и мне нужны простые ответы.

— Если я отвечу, ты мне можешь пообещать, что ни я, ни моя семья никак не пострадают при вынесении приговора?

— Не у того просите снисхождения, ваша милость. Проще, если бы сразу вы говорили с Эдвардом. Только сейчас нет на это времени, а мне нужна та часть порошка и если вы знаете, где она, лучше скажите.

— Думаешь, он тебя отпустит? — герцогиня вспомнила, что она не абы кто и теперь холодно взирала на мага. — У Эдварда уже готов контракт ещё на пятнадцать лет и, поверь, твоя подпись на нём лишь формальность. Корона не отпускает таких, как ты — полезных и верных. Но, всё можно переиграть, если ты просто дашь мне слово.

Маг стоял, сложив руки на груди, и сверлили Эстель мрачным взглядом.

— Билл, верёвку.

— Джеймс, это не смешно, куда и как я убегу, если у меня нет ни капли силы? Что, злишься из-за контракта, но не знаешь на ком сорвать злость? — в голосе герцогини слышался яд. — Или не веришь про контракт? Ха, и думаешь, Эдвард твой друг? Как бы не так, для него на первом месте королевство, и только потом всё остальное. Только вот семья и друзья, даже не на втором.

— Герцогиня, вам лучше оставить эти рассуждения при себе, — спокойно проговорил маг. — Мне не интересно, так что поберегите красноречие.

— Так я и думала, ты приспособленец. Тебя устраивает, что тобой откровенно пользуются, платят гроши и не считают нужным награждать ни за что, потому что ты выполняешь работу на заранее оговоренных условиях. Они итак семью за такого мага отблагодарили, куда же больше привилегий, да?

— Как же я устал от этой трескотни, — тихо пробормотал маг. — Герцогиня, либо вы замолкаете, либо кляп.

— Не посмеешь, — улыбнулась она. — Но ты подумай, чем они отблагодарили? Подарили тридцать лет назад титул твоему отцу? Так ты даже не старший сын и не наследуешь. Отправили учиться в магическую школу, где ты был самым маленьким и страдал от старших? Ах да, забыла главное, единственный в истории маг, чьё обучение в Высшей школе оплатила корона. Только вот стоило ли это пожизненного рабства?

Маг устало прикрыл глаза, а затем без слов очень быстро стянул руки Эстель верёвкой. Её возмущенный крик прервал кляп. Не церемонясь, довольно грубо ей запихнули тряпку в рот. Сцена выглядела до дрожи неприятной. Магу было совершенно всё равно, что перед ним, нет, не герцогиня, девушка.

— Мариша!

Я вздрогнула от этого окрика и неосознанно втянула голову в плечи. А маг стремительно обернулся ко мне.

— Иди сюда. Мариша, не мотай головой. Лучше подойти, пока я тебя об этом прошу.

Медленно встала, от усталости немного водило, но я старалась идти ровно, ещё подумает, что у меня коленки дрожат. И что, вообще, это значило, пока меня просят, а что было бы, если бы не пошла? Хотя нет, знать не хочу. Уж слишком у мага красноречивый взгляд.

— Сядь. Нет, ближе к Эстель.

— Эй, что вы делаете? Меня-то зачем связывать?

— Для душевного спокойствия, — не обращая внимания, маг стянул запястья, а в довершении ещё просунул веревку между мной и герцогиней, как у каторжников.

— Для этого есть зелья и настойки, — постаралась пошутить, но маг так посмотрел, что я прикусила язык.

Отвернувшись, он чуть не сплюнул себе под ноги:

— Ведьмы.

После чего его спина быстро растворилась среди суеты организующих лагерь наёмников.

Спустя всего два часа и полтарелки каши мы шли в обратном направлении. Нас было немного. Кроме главаря и Билла, ещё двое наёмников и пленники — Эстель с Люком. Меня развязали, но сделали это неохотно, более того, маг теперь шёл рядом и изредка бросал косые взгляды. Чтобы быстрее добраться в город я выбрала самую короткую тропинку. Но перед тем как ступить на нее, маг отправил вперёд ведьмака. И если сначала я не поняла манёвра, то когда наш пленник задергался и попытался незаметно что-то обойти, все встало на свои места. Главарь просто толкнул Люка вперёд, и его знатно приплюснуло к земле. Сработала ловушка. Ведьмак, несмотря на кровь, нехорошо улыбался, видимо, предвкушая, как нас так же где-нибудь приложит. Но после обещания главаря пустить его вперёд, чтоб не тратить силы на поиск ловушек и обезвреживать уже по факту, стал сговорчивее. Нехотя рассказал, где и что обходить, но всё равно иногда главарь толкал его вперёд, когда в чём-то сомневался. Так и шли, мы с главарём и Люк, за нами все остальные.