Он развернулся и зашагал к толпе вместе со своимипомощниками. Папа с дядей Сагамором переглянулись. Признаться, тут я не нашутку струхнул. Добрая половина народа у балаганов уже так перепилась, чтоникто не знал, чем это может закончиться.

Дядя Сагамор сплюнул табачную жижу и поскреб подбородок:

— Да, крепкая хватка у этого шерифа. Одна беда: без царя вголове. Позор, да и только.

Он поднялся и вразвалочку двинулся вслед за шерифом, а папаза ним.

Мне делать было нечего, так что я припустил за ними. Но охдо чего мне это все не нравилось.

Когда я подоспел к толпе, дядя Сагамор стоял в задних рядах,а вот папы видно не было. Собственно говоря, из-за спин я вообще ничего невидел, даже подмостков. Я отошел подальше, к прилавку с гамбургерами, но толькобез толку. Роста мне не хватало, вот что.

— Ты чего, малыш?! — спросил Мэрф.

— Пытаюсь разглядеть сцену, — объяснил я. — Шериф собираетсятолкать речь.

— Ой-ой-ой! — говорит он. — Ну ладно. Он подсадил меня настойку, и мы вместе уставились на сцену. Очередь за гамбургерами мигомрассосалась — все бросились к сцене.

— Этого-то я и боялся, — произнес Мэрф. — И так уже многиеропщут.

Девушки на сцене танцевали вяло-превяло, словно таквыдохлись, что не могли уже толком поднимать ноги. Вдруг музыка оборвалась, иони заковыляли вниз по ступенькам к палатке. Какой-то мужчина потянулся замикрофоном. Тут на сцену вылез шериф. Мужчина начал махать на него руками, чтобон уходил, но шериф что-то сказал ему — мы не слышали, что именно, — и показалкакую-то штуковину, которую вытащил из кармана. Мужчина поскреб в затылке, какбудто не знал, что ему делать, но все же попятился и отдал шерифу микрофон.

Теперь-то шерифа стало слышно лучше некуда.

— Парни, — провозгласил он. — Мне надо сделать вам однообъявление. Толпа завопила и засвистела:

— Проваливай, ты, ископаемое!

— Какого черта нам тут тобой любоваться?

— Верните сюда эти персички!

— Долой старого мошенника! Нам нужны девочки!

Шериф поднял руку вверх и продолжал, стараясь перекричатьгалдеж:

— Парни, вас обвели вокруг пальца. Вас водят за нос. НикакойЧу-Чу Каролины тут и в помине нет. Пора бы вам в этом убедиться.

— Скиньте его! — по-прежнему орали одни. — Девочек сюда!

— Заткнитесь! — отвечали другие. — Пускай говорит.

— Да. А вдруг он прав?

— Что он там несет?

Шериф продолжил:

— Вас здесь тысяч восемь, а то и больше, и вы добрых десятьчасов топчетесь по лощине. Да нет и квадратного ярда, куда бы вы не заглянули.Если она где-то там, почему тогда вы ее не нашли?

— Сдается мне, в его словах что-то есть, — выкрикнул чей-тоголос из толпы.

— Ей-богу, ты прав. Шериф снова поднял руку:

— Вот именно. Дайте же мне сказать. Вы еще и половины всегоне слышали. За эту девушку нет никакой награды, да никогда и не было. Эх, вы,простофили.

Тут на сцену вскарабкался папа.

— Я бы на его месте поостерегся, — негромко заметил Мэрф.

Папа поднял руки и начал что-то говорить, но ничего не былослышно из-за шерифова громкоговорителя. А потом в воздухе просвистел камень иедва не угодил папе по уху.

— Мы еще поглядим, кто тут простофиля! — заорал кто-то изтолпы.

Мимо папы пролетел еще один камень.

— Вот дьявольщина! — прошептал Мэрф. — Черт побери.

Вид у него был такой, будто он вот-вот даст Тут задние ряды,почти у самого дома, заволновались, вскоре там показался какой-то человек,энергично пробивавшийся сквозь толпу к сцене. Он вопил как ненормальный иразмахивал чем-то над головой. Пробившись к подмосткам, он вспрыгнул на них,продолжая размахивать этой штукой.

Папа так и вытаращился на нее, а потом выхватил ее из руктого типа и рванулся к рупору. Шериф замер, разинув рот.

— Это же бикини! — закричал папа в микрофон, поднимая егонад головой, всем на обозрение. — Бриллиантовое бикини Чу-Чу Каролины!

Толпа взревела.

Папа ухватил того типа за руку и подволок к микрофону.Бедного шерифа они прямо-таки смели в сторону.

— Где ты нашел его? — спросил папа. — Скажи, где? Ты еевидел? Где она?

Тот лишь покачал головой, переводя дыхание. Говорить он ещене мог. Теперь, когда я его рассмотрел хорошенько, я его мигом узнал — этооказался тот самый Харм, с которым недавно разговаривал дядя Сагамор.Задыхаясь, он только и сумел выговорить:

— Прямо.., у озера.., полмили отсюда… Оно висело.., вкустах.

По толпе снова прокатился рев.

Папа поднял руку.

— Вот так-то, ребята! Говорите, ее там нет? Бедненькая,одинокая, потерявшаяся девушка! А теперь на ней и единой ниточки не осталось!

Я поглядел на Мэрфа. Тот привалился к стойке, уткнув лицо владони. Вскорости он поднялся и покачал головой. В глазах его застыло какое-тоошеломленное выражение.

— Малыш, — медленно произнес он, — когда вырастешь, всегдапомни, что это Мэрф первый тебе сказал.

— Что сказал? — не понял я.

— Что он гений. Единственный настоящий, живой гений,которого мне доводилось видеть. Гомон толпы начал перекрывать папин голос.

— Мы отыщем ее! — шумели кругом. Папа снова поднял руку,призывая к тишине. В другой руке он сжимал блестящий купальник.

— ..совершенно нагая, — услышал я конец его фразы, —..ничего, чтобы укрыться от холода. А что до награды… Слушайте, парни! Раз ужслужба шерифа пытается увильнуть от этого, мы сами выплатим вознаграждение! Мыс Сагамором заплатим из собственного кармана. И не какие-то жалкие пятьсотдолларов, нет. Ровнехонько тысячу долларов тому, кто отыщет девушку, котораяспасла жизнь моему сыночку.

Толпа радостно заголосила:

— Пусть старый никчемный шериф убирается восвояси! Мы и безнего найдем девчонку.

Тут на подмостки вылез и дядя Сагамор. Толпа приветствовалаего дружным ором.

— Ребята, — провозгласил он. — Я горд слышать, что вы останетесьс нами до конца. И не надо вам так злобиться на шерифа за то, что ему неохотаее искать и что он слишком скуп, чтобы платить вознаграждение. Помните, у негомного других обязанностей, навроде того, чтобы сажать за решетку всякого, ктослегка поохотится в несезон или, скажем, чуток выпьет.