всего три экземпляра. Я взяла книгу, вложила в нее лист заказа, завернула и отнесла в стопку книг, готовых к отправке. Это было утром. Около четырех часов дня по телефону я получила новый заказ на самовывоз и отправилась за вторым экземпляром. Никакого «Плетения священной травы» не было. Я уставилась на пустое место на полке, где еще утром стояли два экземпляра. Я попыталась вспомнить, не взяла ли я по какой-то причине эти книги. В тот день в магазине дежурила только я, а значит, и забрать книги могла только я. Мне показалось, что время свернулось улиткой. Правда, так обычно и происходит, когда работаешь в одиночестве. Но я знала, что не трогала книги.

– Флора! – громко крикнула я, и мой голос гулко разнесся по пустому магазину. – Не смешно. Мне нужна эта книга.

У меня засосало под ложечкой. Успокаивающая музыка, которую я слушала, внезапно вызвала у меня панику, и я бросилась к кнопке извлечения диска. По дороге я зацепилась за две книги, лежащие под ногами. Книги. Я споткнулась – или Флора подставила подножку – и я, чертыхаясь, упала. Я стояла на четвереньках, тяжело дыша, как собака, и смотрела на косичку священной травы на обложке одной из двух книг. Они все еще лежали на полу, куда я их не клала, в дюжине футов от полки, и были в идеальном состоянии. Я подняла книги, убрала одну обратно на полку, а другую упаковала в пакет и положила на столик для самовывоза.

Я снова и снова прокручивала в голове произошедшее. Флора не только бросила книги на пол, но и подставила мне подножку.

Позже, вечером я позвонила Джеки. Когда я поведала ей, что приключилось со мной в магазине, она сказала:

– Тревожное развитие событий.

Я никому не рассказывала о руке на выключателе. Это было ужасно, чтобы признаться кому-то в случившемся.

– Тревожное не то слово, – отозвалась я. – Что мне с этим теперь делать?

– Жечь священную траву.

– Флорина радость. Она пристрастилась к дыму так, словно сама его придумала.

– Читала об этом книгу?

– Конечно, читала.

– Она становится смелой. Мне это не нравится.

– И мне тоже.

У Джеки не нашлось решения моей проблемы, поэтому я позвонила Асеме.

Асеме было что сказать. Девушка находила возмутительным, что Флора украла важную рукопись, которая могла пополнить местную летопись, относящуюся к давним временам. Доносящиеся из них голоса женщин из числа коренного населения так редки. От подобных документов мало что осталось. Асема пустилась в рассуждения о том, что Флора никогда не призналась бы в краже. Она не проронила бы ни звука о рукописи. Но Асема знала, как Флора стащила ее.

– Она пришла в магазин и принялась донимать тех, кто отвечал на звонки или электронные письма, потому что, дескать, она кое-что для нас принесла. Знаешь, одну из ее «особых» вещиц.

Флора всегда приносила маленькие подарки ручной работы. Бесполезный хлам.

– А помнишь ее саше с ароматными травами?

Да, я помнила.

– И она хотела продавать свои чаи. Она всегда угощала нас каким-нибудь чаем или предлагала смесь из сухих лепестков, которая должна была наполнять воздух ароматом. Как бы то ни было, она часто появлялась в магазине. Однажды я наткнулась на то, что оказалось исторической рукописью, и принесла ее, чтобы показать Джеки. Я рассматривала ее в офисе, а потом ушла, чтобы обслужить клиента. Флора вошла в офис и, должно быть, увидела рукопись на столе. Черт возьми, Туки! Это был единственный в своем роде манускрипт, из тех, которые историк ждет всю свою жизнь. Я могла написать потрясающую диссертацию, но, более того, это была работа, которая могла бросить вызов всему, что мы знаем об истории, касающейся первоначального пространства между договорными границами на Ред-Ривер. Все, что у меня от нее осталось, это блокнот, в котором я делала заметки. Когда я рассказала Флоре о пропаже, она ни в чем не призналась. Я не прощаю ее. И никогда не прощу.

– Спасибо, что рассказала, Асема. Но почему она не оставит меня в покое и как ее остановить?

– Честно говоря, понятия не имею.

Я повесила трубку, но на меня произвели впечатление дерзость Флоры и неумолимая злоба Асемы. На самом деле те травяные смеси, которые готовила Флора, были довольно милыми. Если я и скучала по чему-то, связанному с Флорой, так это по лепесткам роз и палочкам корицы.

Нет такой могилы

Свет горел, компьютеры работали, как насосы, терминал был готов принять цифры, которые будут произнесены мне на ухо. Я составила себе «Плейлист для управления призраками». Мне хотелось взять реванш и вывести Флору из себя; в плейлисте были песни «Who Is She» группы I Monster[96], «You Can’t Kill Me I’m Alive» MLMA[97], «Que Sera»[98] Уокса Тэйлора[99], «I’d Like to Walk Around in Your Mind» Вашти Баньян[100] и так далее. После пары дней в сопровождении музыки я почувствовала себя лучше. На самом деле мне было страшно. Я оставалась наедине с активным духом в замкнутом пространстве весь день, но я была безмятежна и сильна. Все было спокойно, и я верила, что на этот раз музыка защитит меня.

Я собирала комплексный заказ, для отправки которого не хватало только одной книги. Я дважды звонила клиенту. Наконец ее привезли со склада. Оставалось лишь ввести ее в нашу систему и завернуть, когда зазвучала песня, которой, как я знала, не было в плейлисте. Флора прибавила громкость. Это был Джонни Кэш, поющий «Ain’t No Grave».

«Нет такой могилы, что удержит мое тело…»

Если вы когда-нибудь слышали, как Джонни поет эту песню, вы можете себе представить мое состояние. Ноги подогнулись, и я положила руки на стеклянный прилавок, чтобы удержать равновесие. Потом попыталась унять учащенное дыхание. Я чувствовала, как Флора кралась вдоль края витрины, пока не оказалась рядом со мной. Она вздохнула. Шепот пополз вверх по моей шее. Ее голос напоминал тихий скрип двери.

Впусти меня.

Забери меня

Забери меня

В ту ночь я попыталась уволиться. Я позвонила Джеки, которая ответила с обычными для нее достоинством и спокойствием. Я сказала ей, что Флора пыталась поговорить со мной. Я рассказала ей все – в частности, то, как дыхание Флоры холодило мою шею, когда она шептала: «Впусти меня».

– Кроме того, Флора покрывается плесенью, – доложила я. – От нее пахнет старыми книгами, долго хранящимися