настолько умным, хитрым и коварным, чтобы у последнего даже не возникало мысли посмотреть в твою сторону.

Эргар всего наставлял, что, как бы это ни казалось неправильным и странным, но лучше всего охота идет именно на территории добычи. По той простой причине, что когда твоя цель оказывается где-то в незнакомом ей месте, то она куда внимательнее к окружающей обстановке, лучше все чувствует и видит угрозу. А когда в родной стихии, где все тихо и знакомо, то… если охотник умел и осторожен и не выдаст себя лишним движением, шансов на успех больше.

— ПОКАЖИСЬ! — бушевал тролль, практически уничтоживший поляну с ягодами.

Родная стихия каменного тролля — горы. Там ему все знакомо, но… откуда ему знать, что и для Арди высокие пики Алькады давно уже стали родным ареалом. Он знал каждый подъем, каждый спуск, каждый провал и… каждую расщелину.

— Эй! — охотник выпрыгнул из-за ствола и, подняв камень, метнул в спину здоровяку. — Я здесь! Поймай меня, глупый булыжник!

Не дожидаясь ответной реакции, Арди бросился через кустарник. Сцепив клыки и перетерпев то, как острые колючки резали его бесшерстную кожу, охотник выбежал на небольшую опушку. Здесь корни вспенили землю, пытаясь пробиться дальше — сквозь камни и скалы, но у них не получилось и теперь древесные локоны застыли на поверхности, напоминая собой гигантских змей.

Охотник отталкивался от них в той же легкой и непринужденной манере, в которой Шали бежала среди ветвей и трав. Да, его прыжки не были так же высоки и столь же быстры, но и их хватало, чтобы избегать ударов «палицы».

— Мелкая букашка!

С каждым ударом тролля очередной корень разлетался острыми щепками. Порой они царапали спину и бока Арди, но тот терпел. В какой-то момент, после очередного рывка, он пролетел между особенно высокой корневой волной, после чего зацепился за тонкую полоску уступа. Эргар всегда ворчал над тем, каким именно образом Арди ходил тропами горных охотников.

Вот только у ученика Грозы Горных Пиков не имелось ни хвоста, чтобы держать равновесие, ни мощных лап, способных нащупать самую незаметную из неровностей, ни гигантских мышц, которые понесли бы его ближе к облакам.

Все, чем обладал Арди — странные отростки на лапах. По какой-то причине он знал, что те называются «пальцами». И именно благодаря им он, порой, мог забираться даже на те склоны, куда Эргар не мог добраться без прыжка с соседней скалы.

— Не отставай, каменюга! — нарочито насмешливо прокричал Арди, хотя его сердце было готово выпрыгнуть из груди и убежать куда-нибудь в лес.

Тролль взревел, загрохотал, отбросил дубину, пропахавшую глубокую борозду на опушке и отправился следом за Арди. Стоило его каменным лапам коснуться скалы, как произошло нечто, чего охотник никак не мог ожидать.

Лапы тролля начали постепенно сливаться со скалой. Они вливались в неё, словно состояли не из камня, а из вязкой, мокрой глины. Арди мог поклясться — он увидел, как ехидно усмехнулся тролль и, напоминая водомерку, легко заскользил по скале.

Сердце снова бешено забилось и охотник, как мог, начал карабкаться все выше и выше.

— Мерзкая малявка! — гремело за спиной все ближе.

Арди пользовался тем, что он был меньше и от того — легче. Каждый раз, когда тролль почти уже нагонял его, охотник перепрыгивал на другой карниз или забирался на уступ, откуда перебирался на следующий утес. Тролль рычал, бросался булыжниками, разбивавшимися о каменные стены, но не мог догнать вертлявую букашку. Столь же маленькую, сколь и неуловимую.

Но и Арди приходилось нелегко. Он так часто бился о камни и резал плоть, что вскоре его передние лапы, плечи и грудь покрылись алой коркой, неприятно хрустящей при каждом движении. А в последний раз, когда тролль метнул особенно большой снаряд — тот не разбился о скалу, а наоборот — отколол от последней значительный кусок. Арди сильно повезло, что тот разлетелся на мелкую крошку после столкновения с высоким уступом. Но даже так — осколок зацепил лоб охотника и теперь левый глаз плохо видел.

Очередным прыжком преодолев глубокую расщелину (до земли уже лететь не меньше километра), Арди прижался спиной к скале и, раскинув лапы в сторону, едва удерживался на тонкой нити парапета. Ветер задувал прямо в лицо, поднимая тонкую шерсть на голове. По ту сторону расщелины медленно отцеплялась от скалы рогатая громадина.

Тролль повернулся к Арди и сверкнул алым камнем в центре своей квадратной башки. Ярко красный свет волнами расходился в стороны и в тех местах, где он касался серого покрова скал, он словно впитывался внутрь.

Камни оживали, представая в облике мягкой озерной волны, а затем, Арди даже не заметил, как это произошло, с противоположной стороны разлома в него выстрелил каменный мост. Тот врезался в нескольких метрах под ногами охотника, едва не скинув последнего с обрыва, а тролль, гогоча и что-то крича на непонятном языке, заскользил по нему в сторону Арди.

— Я буду медленно… прожевывать тебя… букашка!

Перекрикивая гул ветра, Арди напомнил:

— Тебе же нельзя есть матабар!

Тролль прищурился и оскалился. В его глазах добыче было уже некуда бежать. Букашка оказалась в западне. Сверху нависал широкий длинный уступ в форме языка. На такой не каждый козел или барс заберутся, не говоря уже про Арди. Слева и справа — гладкая, покатая, обтесанная ветрами и дождями скала, снизу голодная пасть обрыва, а спереди — точно такая же, принадлежащая троллю.

— Тише, — прошептал сам себе Арди и прикрыл глаза. — Спокойнее…

Как учил Эргар, наставляя что надо делать перед прыжком, охотник задышал ровнее и глубже. Он унял бешенный стук сердца, очистил разум и, когда открыл глаза, то время вокруг словно замедлило свои незримые, легкие шаги. Тролль, уже почти пересекший мост, тянулся лапой в сторону добычи, но делал это медленно, словно пробирался сквозь болотную трясину.

Птицы в вышине плавно махали крыльями с небольшой заинтересованностью наблюдая за происходящим. Арди даже на мгновение показалось, что он увидел белоснежные перья ветра, летящего над Алькадом. Но все это его мало волновало. Он смотрел даже не на тролля, а за спину тому. Через ущелье, обратно в ту сторону, откуда они оба лишь недавно выбрались.

Тени едва-едва ползли по склону, делая того более объемным, изящно подчеркивая каждый маленький выступ, парапет и…

Арди выдохнул и, оттолкнувшись от стены, расправив ладони, прыгнул прямо в сторону тролля. Глаза последнего расширились от удивления. Он попытался поймать букашку, но