И, через какое-то время, когда на теле не осталось ни единого места, где не красовалась бы хоть самая тоненькая, но красная полоска — Арди увидел свет. Он даже сперва не поверил тому, что это не очередной мираж или шутки тех странных голосов. Зажмурился, не останавливаясь сделал шаг, а когда открыл глаза, то облегченно выдохнул.

Лицо лизнул радостный весенний лучик Духа Дня (видимо до его сна еще далеко), а следом за ним волосы игриво дернул пока еще прохладный ветерок. Арди, опираясь на каменные завалы, выбрался из расщелины и обернулся, чтобы посмотреть, как та выглядела со стороны.

— Как же… — только и прошептал охотник

За его спиной, вернее, теперь уже, перед его лицом — поднимался высокий, пологий скальный откос, посередине которого змеилась такая тонкая трещина, чтобы туда вряд ли просунулся бы даже опавший осенний лист.

Арди провел лапой по стене, на так ничего и не почувствовал. Ни провала, ни, как это порой бывало с лесными водопадами — невидимой пещеры по ту сторону. Только холодный, немного влажный, шерховатый камень, трещащий под натиском мха и сорняков.

Почесав затылок, ученик Эргара пообещал себе не откладывать эти мысли до завтрашнего дня и обязательно расспросить Гуту и Шали, а когда вернется на снежные тропы, то и Учителя.

Правда сперва надо дождаться своих друзей, так как с тем, насколько скоро придет Дух Ночи — Арди ошибся. Дневное светило уже скрылось, а охотника накрыла холодная темная тень. И даже упали первые капли холодного весеннего дождя. Только какие-то очень острые и твердые. Почти как град. А затем и еще несколько.

— Ц, — недовольно цокнул охотник и уже хотел наклониться, чтобы подобрать и посмотреть на странную льдинку, как его взгляд зацепился за нечто ненормальное.

Тень накрыла лишь этот овраг, а вот дальше — все еще светили посланники Духа Дня. Да и тень имела какую-то очень странную форму. А еще до чутких ноздрей дотянулся странный запах. Так пахнут камни, покрытые болотным перегноем.

На этот раз Арди не справился с порывом.

Он медленно, стараясь не делать лишних движений, обернулся. И сперва его собственные глаза отказались признать действительность, но когда существо оскалило клыки из крепчайшего горного хрусталя, охотник понял, что ему не кажется.

Над ним, скальным холмом, возвышалось создание, узнать которое можно было только благодаря рассказам старого охотника. Передние лапы длинной с молодую березу, а шириной с крепкий дуб. Покрытые мхом и травами, увенчанные живыми камнями, принимавшими форму то копыт, то когтей. Задние лапы — короткие, относительно передних, но каждая — как ледниковый валун. Собственно — ими, валунами, они и являлись.

Массивная, голая грудь, вздымалась при каждом оглушительном вздохе создания. Голова, крепящаяся прямо к торсу, без шеи, скалила сверкающие, граненные клыки, ничуть не добавляющие красоты уродливой, приплюснутой морде. Два глаза пылали алым пламенем, а широким костяным рогам мог позавидовать даже Ленос.

В центре лба создания светился крупный красный кристалл, довольно заметный на фоне листьев, травы, мха и болотной тины, заменявших волосы и шерсть.

— Г-горный т-т-тро-о-лль, — заикаясь, неуклюже пятясь назад, произнес Арди.

Но ведь это сказки! Не существует никаких Горных Троллей! Попросту не бывает!

Но вот тролль посмотрел на охотника, вжавшегося в каменную стену. Сказочный монстр наклонил к нему свою огромную башку, позволяя Арди оценить размер клыков — каждый с его ладонь. Да захоти и эта махина может проглотить его целиком и даже не жуя!

Массивные ноздри втянули воздух, вызывая такой мощный порыв ветра, что охотника едва не оторвало от земли.

— Матабар, — прогремел на манер скального эха тролль. — нельзя есть… но хочется… еда… много лет не ел…

Глаза создания померкли и он, громыхая и сотрясая землю, развернулся и направился прочь из оврага. Иногда он останавливался, втягивал воздух ноздрями, а затем двигался дальше. Арди же, с трудом слыша собственные мысли сквозь оглушительно стучащее сердце, сполз по стене и пытался отдышаться. Его тело сжимали чьи-то невидимые, ледяные лапы. Они не позволили ему не то, что схватить клык Учителя и позвать на помощь, а хотя бы даже подумать об этом!

Мерзкое, неприятное чувство.

То чувство, что Арди не хотел бы испытывать больше никогда в своей жизни.

Но, увы, у Спящих Духов имелось на этот счет свое мнение.

— Нашел… — прогудел тролль и развернулся на север.

Арди посмотрел над головой каменного гиганта и увидел там… заснеженные вершины Алькады. Но как⁈ До первых горных склонов, с того ручья, где они с друзьями провели ночь, нужно было идти едва ли не полтора дня! И вряд ли, играясь с Шали, они сильно далеко убежали.

Но все же — вот они, горные вершины. А за спиной не узкая каменная расщелина, а сплошная каменная стена.

Мысли завтрашнего дня… все это — мысли завтрашнего дня.

Арди принюхался и с ужасом обнаружил, что тролль двигался в сторону медвежьей берлоги. Причем взрослой медведицей там и не пахло. Только несколькими медвежатами чуть старше одного года — еще совсем маленькими, чтобы почувствовать тролля — тем более, что тот шел против ветра.

— Мясо, — прогудел тролль и скрылся за волной травяного оврага.

Арди вжался в стену. Сердце стучало все быстрее. Он еще раз посмотрел за спину. Гута и Шали сказали, что бы он никуда не уходил… да, нельзя никуда уходить. Он дождется своих друзей и вместе они что-то придумают.

Тролль шел не очень быстро, так что у него еще есть время. Определенно есть.

Да, надо сделать так, как сказали друзья.

В этих мыслях, сдавленный невидимыми ледяными лапами, Арди сидел около каменной стены. Он смотрел на то, как тени от деревьев ползли вокруг стволов, отмеряя сперва час, затем второй. Запах тролля все приближался к запаху медвежат. Охотник, то и дело, поднимал взгляд в сторону величавых облаков, безмятежно плывущих по темнеющему небу.

Друзья все не появлялись.

Арди прикладывал ухо к земле, но не слышал ничего, кроме удаляющихся шагов каменного создания. И если Шали умела бежать так, что её и в упор не увидишь и не услышишь, то Гуту можно было заметить заранее. Сильно заранее.

А это означало…

— Они не успеют…

Охотник посмотрел не север. Уроки учителя всплывали в голове. Тот всегда говорил, что нельзя выбирать цель для охоты, которая тебе не по плечу. Ничем хорошим это не