- Почему же не ездили?

- Не вдохновляло тащиться за повозкой с провиантом. Дорога обычно скучна и однообразна.

- А что же в этом привлекало Эрика?

- Он любит исследовать новые места.

- А что любите вы? – вырвался невольный вопрос.

Эсфер скосила на меня глаза, немного удивлённая моим любопытством, но ответила:

- Я больше предпочитаю охоту, когда соревнуешься в силе и ловкости со зверем.

- Я тоже, - признался ей. В этом мы были с ней похожи.

Мелькнула мысль, что Радислава такое мое увлечение не одобрила бы. Как ведьма, она трепетно относилась ко всем обитателям леса. Да что говорить, она даже нарра своим фамильяром сделала, а они всегда считались не приручаемыми.

- Когды вы поняли, что обладаете магией? - следующий вопрос Эсфер меня удивил.

- Лет в пять. Но сначала были учителя при дворе, а уже потом закончил академию в Игенборге. Недавно сопровождал сестру по обмену в главную академию боевой магии Асдора имени Великого Вилхджалмера Потрясателя Материков и Осквернителя Чужбин, - с пафосом произнёс я название.

Эсфер заливисто рассмеялась:

- О боже! Основатель точно демон, только у них самые зубодробительные имена и море пафоса с самомнением.

- Вы угадали, - улыбнулся я.

- Ой, простите! Я слышала, что ваша сестра вышла замуж за демона, - спохватилась Эсфер, прикрыв рот рукой.

Ну да, её же не было на свадьбе. Замужество дочери акифа - это внутренний праздник и не повод рассылать официальные приглашения всем соседям. В отличие от свадьбы наследника. На мою свадьбу отец послал приглашения всем, вот почему вдвойне рвал и метал из-за этого побега.

- Да. Они познакомились как раз в академии, во время её стажировки, - подтвердил я. - К счастью, во время учёбы он не настаивал, чтобы к нему обращались полным именем, а то, боюсь, на этом бы их общение и завершилось.

Эсфер опять рассмеялась, оценив мою шутку. Мне нравился её смех: искренний, без жеманства.

- Там не принято озвучивать титулы, к адептам обращаются по именам. Признаться, мне это понравилось,- поделился вдруг. – У них совместное обучение мужчин и женщин. Я прибыл инкогнито, никто не видел во мне принца, только одного из адептов.

- Не согласна. - покачала Эсфер головой. - Они могли не знать, что вы принц, но догадывались, что не простой адепт.

- Почему так считаете? – стало любопытно мне. Радислава до последнего не догадывалась кто я, принимая просто за аристократа.

- Вы двигаетесь и смотрите так, как тот, кто познал власть. Тот, кто уже понимает, что несет ответственность перед большим количеством народа. - Эсфер мотнула головой. - Да, отец говорит мне об этом постоянно. Что можно надеть простые одежды, можно идти пешком, а не верхом, можно притвориться косой, хромой, неграмотной, но взгляд изменить невозможно. Он выдает всегда.

Я присвистнул от неожиданности. Нарры дери, а она права. Эсфер в моих глазах приобрела еще больше восторга. А вот это плохо! Нельзя.

Странно, но принцесса тоже резко помрачнела и без слов пришпорила аквилла, чтобы вырваться вперед. Я остался позади, чихая от поднятой пыли и раздражения. Женщины! То нормально разговаривают, а то ведут себя как нарра.

- Да, - проговорил вслух. - И правда, чистая нарра.

Сверху донесся клекот Конора. Мой друг описывал широкие круги, то и дело срываясь вниз, чтобы поймать грызуна или мелкую птичку. Добычу он заглатывал на лету.

День прошел весьма мрачно. Видящая посоветовала нам спешить, и мы гнали лошадей практически без передышки. Зная конечную цель, следов беглецов мы больше не искали, и это нам позволило взять высокий темп. Я больше не делал попыток завязать разговор с Эсфер, да и она меня сторонилось. Меня это почему-то задевало, хотя я говорил себе, что это к лучшему.

Она держалась своих людей. Пусть она никого особо не выделяла среди них, легче не становилось. Особенно когда Эрик, нарров сын, на короткой стоянке притащил своей принцессе охапку белых цветов, похожих на снежинки. И буквально осыпал ее ими.

Эсфер этот жест внимания восприняла благосклонно, со смехом снимая с волос запутавшийся цветок, который болтался перед носом. Этим она меня удивляла. Эсфер не боялась выглядеть смешной, не строила из себя грозную воительницу. Но при этом я оценил её мастерство во время боя, да и её люди смотрели на неё с уважением.

К моему удивлению, тот же Борк на выходку своего соплеменника отреагировал спокойно, только вслух проговорил, что Эрик застрял где-то в возрасте подростка. На что тот парировал, мол, лучше быть подростком чем занудой.

Тхамул и вовсе наблюдал издалека, что-то увлечённо строча на бумаге во время коротких остановок. Видимо, посетило вдохновение. Я слышал, что он ещё и поэт. Ленни, хоть и оставался под его присмотром, но получив выволочку за свой побег, старался держаться ближе к компании остальных воинов.

А те тоже не обращали особого внимания на Эрика с Эсфер, больше дразня Ленни. Нет-нет, да и слышалось со всех сторон со смехом:

- А ты малец не промах! Убежал пораньше в степь и вернулся с невестой для себя, у которой бабка не абы какая, а Видящая!

- Хоть и мал, а какой герой!

- Настоящий степняк! Знатная добыча!

- А девчонке он по нраву пришёлся, я видел, как она ему ленту с волос подарила!

- Правда? Ленни, покажи!

Мальчишка краснел, бледнел, и не знал куда себя деть. Смущённо шмыгал поцарапанным носом и видимо уже сто раз пожалел, что решился на побег.

Глава двадцать вторая

Эсфер

- Эл’нари, вы же понимаете, что переговоры с хинтами должен вести я.

Тхамул думал, что подкрался ко мне незаметно. Но я давно услышала его шаги, а уж запах пряных трав вперемешку с парфюмом и вовсе ощущался едва ли не за километр. Да кто вообще пользуется парфюмом во время похода?! Хотя, думаю, именно от этого запаха нам не докучают гроны.

- А опыт в подобных переговорах у тебя есть, Тхамул?

Спросила не просто так. Одно дело общаться с другими народами Степи, с их представителями, с чужаками. Это я могу доверить Тхамулу. Все же отец явно его учил. Ну а то, что опыта нет, так со временем приобретет. Правда, пока что Тхамул вообще не провел ни единого переговора. Но опять же, совсем неопытный, надо же как-то обтесаться для начала.

- Я - будущий дипломат Повелителя Степей. Кому как не мне надо доверить эту миссию?

Самоуверенность Тхамула родилась впереди него. Отец только намекал ему, что если хорошо зарекомендует себя, то он его кандидатуру на должность отца рассмотрит одну из самых первых.