Мы с ними спорить не стали. От нас в данном случае и требовалось-то немного – ненадолго углубиться на сопредельную территорию, дабы точно определить, существует ли реально то самое пресловутое «предполье» и проходимо ли оно в принципе. Плюс всякие мелкие детали.

С бактериологами мы тут (то есть в провинции Британская Колумбия) проторчали больше месяца. Вирус, с которым они боролись, был типично военный, с вполне привычными признаками – сначала повышение температуры и общее ухудшение состояния, потом затруднение дыхания, кровавый понос и в течение недели, максимум двух – полный, как говорили в одном старом фильме, катурадж для заражённого (если, разумеется, не вмешаться на начальной стадии). Эпидемия у них случилась изрядная, причём было впечатление, что какая-то местная деревенская сволочь, полагавшая себя умнее всех на свете, попыталась вскрыть этот самый, упавший с орбиты ещё до Долгой Зимы и до того момента мирно валявшийся в горах непонятно чей (мы-то знали, что скорее всего – китайский, но помалкивали) спутник на предмет поиска чего-нибудь ценного. Ну и нашёл на свою голову.

Ситуация усугублялась тем, что по окрестным лесам после окончания Долгой Зимы расселилась масса разнообразного народу, о котором центральная власть не знала почти ничего. Конечно, не так много, как на здешнем Атлантическом побережье, в районе того же Монреаля или Оттавы, но тем не менее. Кроме местных сюда в своё время набежало полно беженцев из Европы (прежде всего из той же Англии), и как-то зарегистрирована была только малая их часть.

Так что приходилось тщательно проверять окрестные мелкие городишки, деревни, хутора и прочие таёжные заимки и на месте определять, живы их обитатели или уже нет. Живых полагалось прививать и по возможности переселять, а мёртвых – обеззараживать (в идеале путём сжигания из огнемётов вместе с жилищами). И при этом делать всё возможное, чтобы эпидемия не пошла восточнее (а вот по этому поводу гарантий дать не мог вообще никто)…

Местность тут мало отличалась от Сибири, тот же густой хвойный лес (правда, слишком чистый и более проходимый в сравнении с той же сибирской тайгой), выламывались из привычного образа только шикарные Скалистые горы, чьи заснеженные вершины всё время маячили на горизонте. Но при этом дорог было немного, оружия (как минимум пистолетов-револьверов и прочих дробовиков) на руках у населения хватало, а скверная психопатическая манера палить из-за кустов без предупреждения по любым «чужакам» и ставить на дорогах и лесных тропах растяжки у аборигенов (как и везде на земном шарике) имела место быть. Так что сапёрам тут работы хватало.

Крупнейшим окрестным городом был Ванкувер, но мы туда старались особо не соваться, поскольку живых со всей округи свозили как раз туда – а на фиг нам сдался самый центр эпидемии? Мы всё больше сопровождали армейские колонны и поисковые партии с медиками по лесному безлюдью, наблюдая по большей части заброшенное жильё, покойников (свежих и не очень), иногда – человеческие костяки, и очень редко находя живых (больных, которые ещё не факт, что выживут).

Прежде чем устроить весь этот спектакль с лаборантом, мы дали местным привыкнуть к себе.

Долго готовились, пока не наступил относительно благоприятный момент – наиболее вероятные места скопления людей к этому времени уже были более-менее обследованы, и работы у нас стало значительно меньше.

Кстати, у американцев здесь была интересная привычка – периодически сбрасывать с вертолётов, а потом подрывать небольшие электромагнитно-импульсные заряды. Зачем они это делали – чёрт его знает. Видимо, из профилактических соображений, чтобы выбивать на сопредельной стороне а также у тех, кто шастает через границу, всю электроаппаратуру. В итоге канадские погранцы даже рациями пользовались с оглядкой.

Мы, разумеется, внакладе не остались и тоже в течение месяца подорвали несколько подобных зарядиков – из-за одного из этих подрывов точно разбился пиндосский патрульный вертолёт…

Ну, а когда мы пошли на сопределку – целенаправленно рванули большой электромагнитный заряд, ослепив их всерьёз и надолго.

Хотя, как оказалось, мы зря опасались. Никаких электронных следящих маяков мы при переходе границы не нашли совсем, а установленные кое-где камеры давным-давно были непоправимо мёртвыми – похоже, их обесточили для экономии ещё Долгой Зимой или сразу после неё.

Зато разных мин здесь было до фига. Но чувствовалось, что ставили их без чёткого плана и без души, как-то неровно и явно второпях. Местами – современные и грамотно поставленные противопехотки и противотанковые мины, а местами – неряшливо установленные растяжки.

Лично меня больше всего удивили противотанковые мины, установленные на, в общем-то, малопроходимых лесных участках. А потом, припомнив сапёрные наставления, я наконец допёр: они же потенциально танкоопасные направления минировали. А именно места, где был подходящий брод через реку или твёрдый грунт – там, где танк может худо-бедно пройти по лесу. Выходит, в самом начале пиндосские генштабисты считали возможным танковое вторжение со стороны Канады? Интересно, с какого это перепугу и какими силами? У канадцев и в лучшие-то времена ничего, кроме трёх сотен старых, частично модернизированных «Леопардов-1», не было. А уж теперь, после того как лучшая часть их армии в начале этой заварушки полегла в Европе и на Ближнем Востоке (их, как и многих других союзничков по НАТО, просто не успели оттуда эвакуировать), у них с тяжёлой техникой и вовсе швах…

В общем, пиндосы делали всё откровенно впопыхах и явно по каким-то старым, довоенным ещё планам, а потом вообще бросили всё и ушли, взорвав все мосты на ведущих из США в Канаду дорогах и заблокировав эти самые дороги.

Заранее подготовленные укреплённые посты и установленные кое-где участки колючки-«егозы» были явно и ни с того ни с сего брошены. По дороге нам встречалась потемневшие таблички с предупреждениями типа «Attention! Danger! Infected!» и значками ядерной и биологической опасности, и начинавшая ржаветь боевая техника. Например, в одном месте у дороги попалась стоящая за прикрытием из бетонных блоков жёлто-песочная БМП «Брэдли» – краска на ней уже начала вздуваться от перепадов влажности при смене времён года, люки были закрыты снаружи, все стыки и оптика, словно при постановке на консервацию, кое-как заклеены клейкой лентой и прикрыты грязным полиэтиленом…

Канадцы рассказывали, что американцы убрали своих вояк из приграничных районов ещё до Долгой Зимы, когда, вскоре после известных июльских событий (Д. Питерс и взрыв в гавани Нью-Йорка), в этих краях впервые выпали радиоактивные осадки. Но, по-моему, причина тут была в чём-то другом, хотя радиоактивный фон в этих лесах, конечно, был повышенный (за время перехода нам попалось всего два предельно загрязнённых участка, где наши дозиметры буквально сошли с ума, но мы их благополучно обошли). Возможно, дело было в том, что из-за полной утраты спутниковой группировки и глобальной паутины методы контроля, основанные на применении привычных ещё недавно мощных электронных средств наблюдения, были более не применимы, а новые ещё предстояло придумать. И не факт, что их вообще придумали…