-Лорд Горислав, тут такое дело – я Арина, не Арника. И я с Земли. Планета такая в Солнечной системе кружится. Уж каким ветром меня к вам занесло – не ведаю. Внешнее сходство с вашей сестрицей…. Надеюсь, что это просто случайность. Двойники мы – только и всего. У меня, конечно, есть кое-какие мысли на этот счет, но это так, в порядке бреда. Скажите – у королевы вашей не пропадал рыцарь?

-Пропадал, - согласно кивнул лорд. –Тэм-Лин. Мальчишка воспитывался во дворце, был сначала любимым пажом Её Величества, потом выучился, стал доверенным рыцарем.

-А что сейчас о нем известно?

-Сейчас он нашелся, - улыбнулся лорд. –С юной супругой, леди Арникой… Стоп, так эта леди и есть моя сестра?

-По-видимому, -да, - улыбнулась я, мысленно гладя себя по головке. Ай, да я! Ай, да умница.

-Дядя, а где она сейчас? Я могу с ней увидеться? –вскинулся Алексис. И с такой отчаянной надеждой уставился на лорда, что тот недоуменно пожал плечами.

-Вероятно, мой мальчик, - сказал лорд. – Насколько я знаю – Повелитель дал ему титул герцога, повелел принять под свою руку герцогство Лесное. Оно как раз граничит с моим. Один из родов утратил право…

Тут он искоса глянул на Листоэля.

А я подумала, что если б не заморочки с детьми – Лист был бы герцогом. Может, женить его на какой-нибудь эльфиечке? Создадим новую ветвь Повелительского рода. Или ладно – пусть пока поживет? Вроде парнишка он неплохой. Решено: Листика я им просто так не отдам. Пусть вон Алексиса женят! Официально, как положено, со всеми почестями и прочей мерихлютикой.

-Лорд Горислав, а у вашего Повелителя дочь есть? – скроив самую незаинтересованную физиономию, спросила я. –Такая, годов девятнадцати? Или у эльфов возраст с человеческим не параллельно идет?

Лорд задумался. Явно прикидывает – сколько должно быть эльфийке, чтобы нашей ровесницей считаться.

- Примерно один к пяти, -осторожно сказал он. –Эльфы медленно взрослеют, это и есть основное различие между расами. Младшей дочери Повелителя как раз исполнилось сто лет. Ей подыскивают жениха, но вся беда в том, что подходящих юношей в высоких родах просто нет. А муж из среднего класса никак не устроит Повелителя.

-Ага, не комильфо, - покивала я. –Лорд Горислав, а сколько дочек у Повелителя?

-Две. Старшая уже замужем. Наследник Повелителя пока не женат, но уже сговорен. Свадебное празднование назначено на осень. А что?

-Да так, размышлизмы, - отмахнулась я. –Вы собираетесь встретиться с Повелителем?

-Да, конечно. Мы отправимся туда, как только прибудут послы от Алексибара.

15:55 19.01.2023

Просцениум

Жаркое пламя в жерле громадного камина. Широкое кресло, в котором кто-то сидит. Низкий столик, на котором разложены карты. Обычные игральные карты рубашками вверх. Обычный расклад, который используют все доморощенные гадалки.

Широкая мужская рука с длинными пальцами на секунду зависает над раскладом, но потом все же открывает центральную карту.

-Дама бубновая, - слышится задумчивый баритон. – Тут все ясно. Арина. Центральная фигура в раскладе. О, ушастые! Эти что тут забыли? Ну, да ладно. Пусть будут покуда. Зла не несут – уже плюс. Встретятся, побеседуют… дальше… Дальше у нас бубновый валет. И это не хлопоты Аринкины. Это…ммм… Это, скорее всего, Листоэль. Ишь, как привязался – ни на шаг от Аринки…. Ага, а это, судя по всему, Алексис. Валет крестовый. Кто тут еще? Король. Червовый. Ну, это супруг Аринкин. Световид. М-да… фигура неоднозачная. Кажись, с чего бы Стихиям их венчать? Ан, обвенчали. Ну, не будет дураком, так и ладушки. Аринке такой муж подстать… и плевать, что не по канонам.

Руки сгребают все карты в стопку, тасуют тщательно, начинают выкладывать рядком, отбрасывая в сторону парные.

-Это хорошо… Остались у нас валет бубновый, король червонный. Ишь, как расположились – по бокам у дамы. Что еще? Хлопоты, свидания, дорожка скорая, пиковый интерес… так, я этому пиковому интересы-то пообрываю – не приведи Стихии, ручонки свои не туда потянет… Так, и с чем дама наша останется? Ага… король крестовый. И даже с любовью… Ну, тут я не спец. Хотя… что есть любовь? Любовь это химия… Что у нас сейчас? Разговоры. Разговоры – слово к слову тянется… Через час? Хм… И куда Аринушку через час понесет? Дорога дальняя, но короткая. А так бывает? Видимо, да. Бывает. Что вечерочком? Встреча с сердечным другом? А, Световид все же найдет беглую женушку. На всю ночку? На всю ночку разговоры опять. Чем дело кончится? Свиданием. Чем сердце успокоится? Что?!

Поверх расклада легла самая загадочная карта колоды. Джокер.

Глава двадцатая

Пока леди Арина, Листоэль и наследный принц вели светские беседы в доме лорда Горислава, королевский дворец стоял на ушах.

Её Величество рыдала в своих покоях, картинно разбрасывая надушенные платочки с вышитой монограммой. При этом одним глазом косила в настольное зеркало. Доверенная камеристка то и дело смачивала в ледяной воде салфетки – ликвидировала едва заметную красноту и припухлость под прекрасными глазами королевы.

Дежурные фрейлины толпились в гостиной, готовые в любую минуту сорваться, дабы выполнить любой приказ.

За дверями покоев нервно вздрагивала стража. Её Величество только что расколотила в коридоре с десяток напольных ваз. Лужи все еще перетекали одна в другую, и среди них багровыми пятнами крови плавали оборванные бутоны и цветы лучшего сорта роз.

Служанки неторопливо собирали разбросанные по коридору колючие стебли, осколки, обрывки и клочки, бывшие некогда роскошными шторами, занавесами и гобеленами – скандалить королева умела со вкусом и максимальными разрушениями.

Его Величество на скандал внимания не обратил, засев в собственном рабочем кабинете двумя этажами ниже.

У него был свой скандал. Секретарь, его помощники, помощники помощников и прочие служащие метались между секретарской, библиотекой и королевским архивом, разыскивая затребованные Его Величеством древние документы времен строительства столицы.

В частности, короля интересовал разрушенный фонтан в заброшенном конце дворцового парка.

Сам король, смирившись с неизбежным, тасовал карточки с именами своих советников и прочих приближенных, пытаясь определить будущих засланцев в Эльфийское королевство.

Вся соль была в том, что никто не был знаком с тонкостями эльфийского этикета. Если человеческие государства придерживались практически одного и того же протокола, то эльфы были существами непонятными. О них уже много веков никто ничего не