Короткий хрип перерезанного горла и выстрел незнакомого, слишком маленького и чуждого по очертаниям огнестрела раздались одновременно…

В ярости я еще и ударил врага по голове, и он кулем упал к моим ногам. Сдох, сволочь!

Только, кажется, поздно… слишком поздно.

— Паша! — вскрикнула Крис, до этого сидевшая в шоке, и кинулась подхватывать мою богиню.

Оставив жреца подоспевшим сотрудникам — за мной от входа следовала дежурная группа, — я по инерции проскочил вперед и сам подхватил девушку на руки. Потом аккуратно положил на диван. Ну как же так… Плащ распахнулся, и было видно, что на груди Паши стремительно расползалось алое пятно, кровь выливалась маленьким фонтанчиком.

— Целителя! — крикнули сзади.

Не поможет. Я видел, как закатились ее глаза, да и прекрасно понимал, что с раной в сердце не выживают.

И это моя вина! Я подвел. Я опоздал, хотя Арраана говорила, что я должен поторопиться. Я… Да если бы вчера я не нагородил глупостей, не строил своих безумных теорий… Как же, вообразил, что до меня снизошла богиня! Идиот-идиот-идиот. Яд объясняет, но совершенно не оправдывает.

Боль в груди растеклась такая, будто это меня ранили. Нет. Будто у меня сердце вырвали. Я даже ругаться не смог. Опустился на диван рядом… с телом. Паша была безнадежно мертва.

«Арраана, — мысленно обратился я, уверенный, что богиня меня услышит, она же присматривает, — я могу обменять ее жизнь на свою? Умереть вместо Паши?»

Золотистое сияние, идущее от возникшего в воздухе лучистого шара, вписанного в квадрат, распространилось по комнате. Крис вытаращила глаза и зажала рот ладонью, а я задохнулся от надежды.

— У меня есть идея получше, но будешь должен. Хотя ты мне и так должен, — со смешком произнес мелодичный голос.

Паша в моих руках выгнулась дугой и… превратилась в ворону. На долю мига я обрадовался, что решение настолько простое. Но нет, ворона была такая же мертвая. Прежде чем я поймал тельце, у самого пола открылся портал. Ворона провалилась в него, и портал схлопнулся.

Что?! Но… но если… если для нее это шанс выжить… куда Арраана забрала ее?!

К счастью, богиня снизошла до объяснений

— Я отправила ее в родной мир. В тот самый момент, из которого призвала сюда для того, чтобы она помогла вам справиться с чуждыми артефактами, которые этот жрец, тоже пришедший из другого мира по зову Шай’дазара, принес на наши земли. Теперь моя вестница в том времени и месте, где она не была ранена. Там Паша, или, правильнее, Павлина, сможет жить дальше, словно ничего и не случилось.

Жить — это хорошо. Без меня… пусть даже без меня.

Сердце снова сжало болью. Я готов был отпустить ту, что стала моей, только моей, богиней туда, где ей будет хорошо. Готов… и в то же время — что же я за мужчина, если даже не попытаюсь?!

— Арраана, а можно ли отправить меня следом? — собрав волю в кулак, спокойно спросил я. И в упор посмотрел на нестерпимо яркий знак богини, так и висевший посреди комнаты для отдыха.

Я же уже решил, что в Комитете без меня справятся, а уж сдохну я от безумия или в другой мир отправлюсь — какая разница? Казалось бы… почему я готов так легко пожертвовать собой ради почти незнакомой женщины? Что я о ней знаю? Когда я успел влюбиться, как последний дурной мальчишка?!

Нет, неправда все эти мысли — я знаю об этой несносной вороне главное: она смелая, она честная и веселая, она отличный друг и всегда придет на помощь, даже забывая о себе. Она… непосредственная и нахальная, шебутная и непоседливая, хитрая и умная… она идеальная. Она единственная, шрядь, которую я хотел так, что в голове мутилось и колени дрожали! Она моя.

— М-м-м… во-от оно как, значит? Единственная, да? — откликнулась богиня, словно подслушав мои мысли. — А вчера ты так не думал. Вот всегда вы так, мужики: сначала дров наломаете, а потом боги у вас виноваты… ладно, это я ворчу. Значит, так. Теоретически все можно, но должна предупредить, что в том мире нет магии, и, следовательно, постареешь ты в три-четыре раза быстрее, чем здесь. И вообще, это здесь ты лорд, королевский советник и просто очень богатый и влиятельный человек. А там чужой мир, и в нем ты будешь никем, бродягой без дома и средств. Не побоишься? Или передумаешь?

Я ошеломленно моргнул. Нет, она, конечно, богиня, но с какой стати она обо мне так думает?! Это причина отказаться? Серьезно?

— Нет, просто было любопытно, что ты ответишь. Знаешь, чтобы было интереснее… День Паша должна прожить в своем мире, это не обсуждается. Через сутки для нее начнется новый отсчет, и если она вернется сюда, то снова будет цела.

— Гениально, — и я, шрядь все побери, ни капли не льстил! Искренне восхитился божественным разумом.

— Само собой, — хмыкнула Арраана, и ее знак засветился как-то… самодовольно, что ли. — Так вот. Я открою тебе портал с условием, которое должно остаться только между нами. Откроешь его кому бы то ни было — умрешь. Ну, это я в том смысле, что самой Павлине ни слова, что от ее решения твоя жизнь зависит, понял? Чтоб по-честному, за любовью пошла.

— Согласен, — я кивнул без малейшего колебания.

— Ты дослушай сначала!

— Заранее согласен. Слушаю.

— У тебя будет один день с рассвета до заката, чтобы найти и уговорить Пашу не только пойти с тобой, но и выйти за тебя замуж. Справишься — будете вместе. Отвергнет тебя — умрешь.

Умрешь, умрешь… Заладила!

— Согласен, — повторил я.

— Вот и отличненько, — захихикала богиня и — я просто уверен! — довольно потерла руки где-то там в своих божественных планах. — Через сутки в храм приходи, будем тебе устраивать путешествие в другой мир!

Знак богини напоследок вспыхнул особенно ярко и исчез. Сидящая в оцепенении на полу Кристина подняла на меня огромные ошалелые глаза

— Край, ты совсем спятил, да?

— Угу. Совсем, — я пожал плечами и тяжело осел на пол рядом с королевой. — Выпивки не осталось?

Ох ты… чего это меня так срубило, что я заснула в машине, уронив голову на руль? А, ну да, две смены без отдыха уже не так легко отпахать, как бывало. Стареешь, мать, стареешь.

Хорошо, не на ходу задремала, а то было бы «весело». Размочила бы свои десять лет на дороге без единой аварии.

Я повернула ключ в зажигании, и машина мягко заурчала мотором — моя умничка, завелась с пол-оборота, несмотря на крепкий к ночи морозец. Вслух нахваливая свою девочку, я аккуратно вырулила со стоянки и поехала домой, стараясь припомнить, что же мне такое снилось. Такое… интересное, азартное, веселое и вроде бы даже возбуждающее. Вот гремлин моторный, бывает же, такой сон здоровский, помнить бы и помнить, смаковать детали. А откроешь глаза — и нет его, испарился с кончиков ресниц. А жаль.