На следующий день я приехала в автосервис попозже, часам к десяти, — срочных никаких дел не было, и я позволила себе ленивое утро, с нормальным сном, долгим душем, кофе под сливочный пирог, заказанный накануне через платную доставку из ресторана.

Шерстила объявления в сети, размещала свои и думала: может быть, поискать женщину-механика не в Москве, а где-то в глубинке? А что? Оплатить съемное жилье недалеко от автосервиса я вполне потяну, и при этом зарплатой тоже не обижу. Или вообще! Устроить несколько мини-квартир над автосервисом — там же есть помещения, только вложиться надо в ремонт и оборудование. Хм… хм…

Вся в этих размышлениях, я припарковала машину на своем постоянном месте и вышла на хрусткий снежок. И застыла.

На невысоком деревце у бетонного столбика, ограничивающего парковку, сидела ворона. Здоровенная, что твой индюк, всклокоченная какая-то и слегка диковатая на вид.

Сначала меня накрыло странным чувством дежавю, хотя я в жизни ни с какими воронами дела не имела. Потом я вдруг поняла, что это не ворона, а ворона-мужик. В смысле, самец. Но не вóрон, те сплошь черные, а у этого бока серые, перья на макушке дыбом и взгляд диковатый, словно птиц сам не знает, как он тут оказался и че вообще вокруг за фигня — крылом не отмахаться.

Тут пернатый товарищ увидел меня, радостно заорал и спорхнул с дерева прямо мне под ноги, не рассчитал приземление, поскользнулся на легкой наледи и шлепнулся на попу прямо у моих ботинок.

Я чуть отступила, изумленно глядя на странную птицу сверху вниз. Больной, что ли? Орнитоз, говорят, и для людей заразен, тетка меня всегда учила ни в коем случае не подбирать на улице больных голубей. Но заразных ворон я еще не встречала.

Этот конкретный нездоровый моим отступлением почему-то возмутился, закаркал, запрыгал следом, и у меня сложилось такое впечатление, что подпусти я его вплотную — обнял бы крыльями мои гриндерсы и приник к ним клювом как к родной маме. Э-э-э-э…

— Кар-р-р! — ворон, наконец, оценил мое отсутствие энтузиазма, отскочил куда-то вбок, схватил с грязного, покрытого старой наледью и свежим снежком асфальта обломок какой-то ветки и…

«Паша, это я!»

Я несколько секунд таращилась на выцарапанные на снегу кривоватые буквы, как баран на новые ворота, потом вдруг поняла, что буквы эти ни фига не русские, но при этом знакомые и читаются легко…

А потом меня накрыло воспоминаниями, как если бы мне на голову опрокинулась бочка с ледяной дождевой водой.

Задыхаясь и бестолково хватая воздух ртом, я попятилась и тоже села прямо в снег, продолжая таращиться на… на…

— Край?!

Лорд Крайчестер

Это же Арраана. Я должен был догадаться, что отправят меня в другой мир не просто так, а бессловесной вороной. Так же интереснее со стороны смотреть. Я-то речь продумывал, но вряд ли Паше хватит терпения смотреть, как я ее выклевываю.

Вторым неприятным сюрпризом оказалось то, что портал выбросил меня не к Паше, а вообще невесть куда. Запахи… странная вонь, словно из алхимической лаборатории. Всё кругом серо-грязное. Здания — огромные одинаковые коробки. И здесь в таких живут?! У нас даже у крестьян избы пусть не сильно, но отличаются: резьбой, цветом, украшениями на окнах. Больше всего меня поразили, наверное, экипажи. Приземистые, чем-то похожие на вытянутые яйца на колесах. Они были самоходные! Ни лошадей, ни других тягловых животных.

Главное, как мне мою Пашу искать? Я сделал круг, но ее не увидел. Проверять каждое окно? Можно, но… Во-первых, суток вряд ли хватит. Во-вторых, когда я подлечу к нужному окну, Паша может оказаться в глубине помещения, и я ее просто не увижу. Нет, слишком рискованно. Пожалуй, единственное, что остается, — смотреть сверху и надеяться на Арраану. Не зря же она отправила меня именно к этому дереву, отличающемуся от других бело-черной корой.

Я устроился на ветке и приготовился ждать.

Появление очередного экипажа я пропустил. Все они одинаковые. Когда увидел Пашу… Страшно подумать, в первый момент я ее не узнал. Мужские брюки, объемная, скрывающая фигуру куртка, на голове нечто среднее между шапкой и кепкой. Но когда узнал… Мыслей в голове не осталось. Я рванул к Паше.

Только она почему-то от меня шарахнулась и вообще смотрела с непонятным подозрением, будто на психа. Точнее, на неизвестное и опасное животное. Не хочет меня видеть? Я настолько обидел ее? И лишь упав к ее ногам, я сообразил, что неизвестная ворона вовсе не похожа на королевского следователя, немудрено, что она меня не узнала. Но ведь могла догадаться, вспоминая свои приключения? Или…

Страшная мысль догнала меня и ударила как молния. Если Арраана вернула Пашу в то мгновение, откуда забрала… то Паша ведь может просто не помнить всего того, что случилось с ней в моем мире! Меня не помнить!

Взгляд зацепил ветку. Помнит или нет — сдаваться я точно не собираюсь. Как у Паши это получалось? Подхватив ветку клювом, я с трудом, очень неровными, едва читающимися буквами, вывел: «Паша, это я!» Вдруг поможет вспомнить? Если нет — то попытаюсь объяснить, что жду Пашу в своем мире. Или просто проведу последние часы своей жизни рядом с любимой.

Я уже вообразил самое худшее, когда Паша охнула, села в снег и неуверенно спросила

— Край?

Да!

— Кра-а-а!

Паша смотрела на меня, но понять выражение ее лица я так и не смог. Шрядь! Нормально бы объясниться, но придется довольствоваться кривым «Прости», нацарапанным на снегу.

— Твою же маму моторным гремлином через коленвал, — непонятно сказала девушка, потом решительно встала с земли, схватила меня в охапку и потопала куда-то в сторону виднеющихся за ровным полем строений. Спохватилась, вернулась, захлопнула дверь своего необычного экипажа, пикнула какой-то странной штучкой.

И все это, не переставая прижимать меня к груди так крепко, что я осмелился сипло крякнуть и попытался немного вывернуться. Не то чтобы я что-то имел против Пашиной груди, но, во-первых, на ней та самая бесформенная толстая и мягкая одежда, через которую все равно ничего толком не нащупать, а во-вторых, если я задохнусь, то точно уже никогда и ничего не нащупаю!

— Не дергайся, вивисектор несчастный, — сердито сказала мне Паша, но захват слегка ослабила. — Откуда ты только свалился на мою голову?! Как тебя угораздило?!

— Кар-р, — а что я еще мог ответить?

Нам бы нормально поговорить. Да просто поговорить! А меня и палки, и снега лишили.

Затащила в непонятное помещение. Склад, что ли? Не похоже вроде бы. Точно — помещение не жилое. Запахи резче, чем на улице, неприятнее. И это не вонь, а просто… не естественные они, не природные. Я бегло огляделся. Всюду непонятное железо странной формы, явно какие-то инструменты и механизмы. Ух, у меня мелкие перья на спине дыбом встали. У меня с механизмами неприятные воспоминания теперь связаны…

— Нечего топорщиться, нечего! — пробурчала Паша, сажая меня на красную лаковую поверхность одного из страшных агрегатов. — Стой смирно, когтями не топай, а то капот поцарапаешь… и рассказывай давай, каким гремлином тебя сюда принесло!