Не оставалось никаких сомнений, что Климер теперь не будет жалеть ярких красок, описывая другим ребятам безумие ольханутого на всю голову Вальхема. Уже завтра его наверняка будут ожидать едкие подколки ровесников и подозрительные взгляды взрослых. Вот уж влип так влип!

Вальхем тяжело вздохнул и угрюмо покосился на повинный в его злоключениях треклятый булыжник… да так и застыл, разинув рот.

По всей поверхности камня заструились черные прожилки, которые на глазах утолщались, разрастались, и уже через несколько секунд Аврум приобрел уже привычный вид туго переплетенного клубка из толстых черных лент. Их узор зашевелился, и в нижней части матово поблескивающего кома открылось уже знакомое отверстие, которое в каком-то смысле можно было бы назвать «ртом».

– Принес? – прогудел уже знакомый безликий голос.

– Ах ты!.. – Вальхем вскочил на ноги. – Какого черта ты от меня прятался?! Я ведь даже волноваться за тебя начал!

– Извини. Я скрывался не от тебя. Никто из посторонних не должен знать о моем присутствии.

– То есть… Ты от Климера прятался, что ли?

– Да.

– Но ты не отзывался еще задолго до того, как он здесь появился!

– Я еще издалека почувствовал его присутствие и предпочел не рисковать.

– Меня ты в прошлый раз почувствовал только когда я у тебя свою кирку отобрал, – скептически заметил Вальхем.

– Получив с твоей помощью необходимые ресурсы, я смог восстановить часть функций. Теперь я лучше осведомлен о происходящем вокруг и мне сейчас заметно проще накапливать необходимую энергию. Ты принес еще что-нибудь?

– А что подсказывают тебе твои новые обострившиеся чувства? – ехидно поинтересовался мальчишка, который все еще немного дулся на Аврума.

– Цинк, медь, олово, железо, фосфор, сера… – принялся размеренно перечислять тот.

– Ладно, ладно, хватит! – замахал руками Вальхем. – Мне просто непонятно, если ты и так все видишь и знаешь, то зачем ты тогда у меня это спрашиваешь?

– Из уважения к тебе и благодарности за то, что ты для меня делаешь. Спасибо тебе! – Аврум секунду помолчал. – А теперь загружай!

Решив, что более детально смысл сказанного он осмыслит как-нибудь попозже, парень коротко кивнул и подхватил с земли свою увесистую металлическую вязанку. Все еще немного побаиваясь темного зева, он предпочел закинуть ее Авруму с безопасного расстояния. В результате его железки зацепились о край, веревка лопнула, и значительная часть груза разлетелась по песку вокруг. Пришлось Вальхему опускаться на четвереньки и собирать разбежавшийся металл.

– Ты все еще меня боишься? – неожиданно спросил Аврум.

– С чего ты взял? – недоуменно хмыкнул мальчишка. Да и кто добровольно согласится признаться в собственной робости?

– Учащенное сердцебиение, повышенный уровень адреналина, твоя поза, говорящая о том, что ты готов в любую секунду сорваться с места и дать деру… Ты явно меня боишься. Почему? Я же ни разу тебе не угрожал, не дал тебе ни единого повода заподозрить меня в чем-то недобром. Что не так?

– Ты шутишь?! – Вальхем нервно рассмеялся. – Да с тобой, если задуматься, не так обстоит вообще все!

– Что именно?

– Ну, знаешь ли, это мне долго перечислять придется, – парень задумался, рассеянно поигрывая латунным прутком. – Начать с того, что живых говорящих камней в наших краях отродясь не водилось.

– Камень – всего лишь один из способов маскировки. При необходимости я могу принимать и другие обличия. Когда у меня будет достаточно ресурсов и энергии, когда я полностью восстановлю свою функциональность, я обязательно тебе продемонстрирую.

– И я еще никогда не видел, чтобы кто-нибудь питался металлоломом.

– Не только. Мне требуются и другие вещества, поэтому, если не возражаешь…

Уловив намек Аврума, Вальхем закинул ему в пасть последнюю железяку и отошел к оставленному у бревна рюкзаку с удобрениями.

– В тебе слишком много непонятного, непривычного, загадочного, – пояснил он, подтащив тюк поближе и распутывая завязки, – а что-то незнакомое всегда пугает. Тут уж ничего не поделаешь.

– Но я – твой друг! Разве друзей боятся?

– С иными друзьями и врагов не надо, – философски заметил мальчишка. – А если задуматься, то у меня настоящих друзей и не было никогда. Так что откуда мне знать.

Разобравшись с непослушным узлом, он вывалил на землю мешки с разными видами удобрений и один за другим также побросал их в темный зев.

– У меня все. Жуй давай!

– Спасибо!

Черные жгуты зашевелились, затягивая дыру, и уже через несколько секунд Аврум снова представлял собой темный непроницаемый монолит. Складывалось впечатление, что Аврум проглатывал свою еду даже не разжевывая.

– Ну как, полегчало? – поинтересовался он.

– Да. Теперь я смогу практически полностью восстановить ключевой функционал и, накопив еще немного сил, запустить основной реактор.

– Реактор? Это что еще такое?

– Источник практически неограниченной энергии. После его запуска дальнейшее восстановление пойдет существенно быстрей. Но понадобится еще очень много ресурсов.

– Да где ж я тебе их возьму?! – всплеснул руками Вальхем. – Я и так приволок тебе все, что только смог раздобыть! Что-то еще, возможно, найдется в Кверенсе, но у меня нет ни денег ни возможности туда сгонять!

– Кверенс? Что это такое? Это далеко отсюда?

– Главный город Империи. Несколько дней пути через пустыню, – парень безнадежно махнул рукой. – Забудь, в общем. Постарайся пока обойтись тем, что есть в наличии.

– Хорошо, я понял. И… – на миг показалось, будто Аврум замялся, – извини, если я тебя обидел. Ты и так уже очень много для меня сделал! Вместе мы обязательно справимся!

– Да ладно! – Вальхем был тронут таким проявлением чувств от жутковатой черной громадины. – Ты же мой друг! Говори, если тебе еще что-нибудь надо. В рамках возможного, разумеется.

– Для восстановления структурной целостности мне теперь требуется углерод. И довольно много.

– Углерод? Уголь, что ли?

– Да, уголь тоже подойдет.

– Ну, я могу какое-то количество прихватить из кузницы, но не особо много. Отчим может заметить… подожди-ка! – Вальхем покрутил головой по сторонам. – Тут же кругом полно сухостоя! Можно же его прямо здесь сжечь – будет тебе угля сколько душе угодно!

– Жечь не обязательно.

– То есть?

– Обычная необработанная древесина тоже подойдет. Тащи ее сюда!

– О! Это без проблем, сейчас организуем!

Вальхем поднялся на ноги, засучивая рукава и деловито осматривая развернувшийся перед ним фронт работ.