немного подрос. Тем не менее, его аппетит ничуть не пострадал, и Вальхему пришлось снова стаскивать валежник к распахнутой темной пасти.

– Спасибо тебе, друг! – поблагодарил его черный монолит. – Я чувствую себя уже гораздо лучше!

– А что с энергией? Ее все еще недостаточно?

– К сожалению, ее поток слишком скуден, чтобы быстро накопить требуемое количество сил. Но осталось уже не так много, еще дня три-четыре – и, думаю, мне удастся запустить реактор.

– И что тогда? – Вальхем по-прежнему не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь, но почему-то нисколько не сомневался, что тогда от Аврума можно будет ожидать весьма радикальных перемен. От соответствующего предвкушения у него даже защекотало где-то внутри.

– По крайней мере, я смогу, наконец, выбраться из этого завала, – неожиданно уклончиво ответил Аврум. – Мне еще потребуется некоторое время, чтобы в полной мере оценить имеющиеся повреждения и те затраты, что необходимы для их устранения. Но одно можно сказать точно – для полного восстановления ресурсов понадобится еще много. Очень много. За долгие годы заточения я здорово поиздержался.

– И сколько лет ты провел в земле? Кто, вообще, тебя тут закопал?

– Извини, но я пока не могу ответить на твой вопрос. Информация сильно повреждена. После запуска реактора я попытаюсь наладить связь с базой и восстановить недостающие данные, но прямо сейчас я и сам очень многого не знаю.

– Ну хотя бы примерно? – продолжал наседать Вальхем. – Лет пятьдесят? Или сто?

– Больше, гораздо больше! Думаю, тут счет идет на сотни лет, – Аврум чуть помедлил, – или даже на тысячи.

– Ничего себе! – потрясенно охнул мальчишка.

Сама мысль о том, что еще задолго до того, как на месте Ахово появились первые тщедушные домишки, до того, как первый камень лег в основание домов Цигбела, здесь, под песчаными осыпями Огненного Озера, Аврум уже давно ждал своего часа, просто выворачивала разум наизнанку! Получалось, что он был ровесником тех ржавых и почти истлевших железяк, что Вальхем выкапывал окрест! Настоящий живой разум, что сумел выжить и сохраниться там, где от старости рассыпались в прах даже сами камни!

– То есть… – Вальхем сглотнул, чувствуя, как от волнения у него все пересохло во рту. – Тогда ты должен был застать Предтеч! Наших предков, что оставили после себя кучу артефактов и руин! Ты – живой свидетель прежнего, ушедшего мира!

– Ушедшего? Руин?.. – Аврум резко умолк, как будто услышанное потрясло его до глубины души.

– То было настолько давно, что никто уже и не знает, что именно случилось, почему наши предшественники, что здесь жили, навсегда покинули эти края, – пояснил парень. – Мы иногда находим отдельные оставленные ими следы, да и только. Кстати, те железки, что я тебе давеча скормил – тоже часть их наследия. Но это, собственно, и все, что от них осталось.

Вальхем ожидал от Аврума хоть какой-то реакции, но тот медлил, осмысливая услышанное. Он постепенно втягивал в себя принесенные мальчишкой ветки и сучья, но делал это в полнейшей тишине.

– Эй! – окликнул его Вальхем. – Ты чего молчишь-то? Или что-то не так?

– Они не покинули эти края, – медленно заговорил Аврум, – они почти все погибли. Вы – потомки тех немногих счастливчиков, кому тогда удалось выжить.

– О!

Столкновение старых, добрых и в чем-то даже комфортных легенд с живым свидетелем тех событий, утверждавшим, что все обстояло вовсе не так благостно, как все привыкли считать, вызвало в голове Вальхема самый натуральный взрыв. Добродушная история об ушедших в неизвестность исполненных многовекового опыта седовласых и мудрых Предтечах внезапно обернулась грязной и беспощадной правдой об их массовой гибели. Получалось, что они никуда не ушли, ожидая, пока их потомки наберутся достаточно знаний и опыта, чтобы позже с ними воссоединиться, а просто исчезли, сгинули прочь из этого мира, оставив после себя только нагромождения ржавых железяк!

– Я сожалею, если где-то тебя огорчил, – извинился Аврум, – но я считаю, что горькая правда всегда лучше сладких сказок. Судя по всему, Последняя Война, как многие и опасались, почти ничего не оставила от прежнего мира, и тот факт, что вы все еще живы и продолжаете плодиться и развиваться – самое настоящее чудо! Это означает, что человечество вовсе не обречено на вымирание, лишившись благ цивилизации и современных технологий, как полагалось ранее, а способно адаптироваться и выживать даже в самых неблагоприятных условиях! Вы – зерно нового мира, который, надеюсь, будет более сдержанным и разумным, нежели его предыдущая версия.

– О! – повторил Вальхем, так и не сумев подобрать подходящих слов.

Словосочетание «Последняя Война» абсолютно ни о чем ему не говорило. Однако интуитивно он понимал одно – упомянутые Аврумом события были настолько масштабны, что и Ахово и Цигбел и даже, пожалуй, Кверенс вместе во всей Империей на их фоне выглядели не более чем нескольким песчинками под огромными колесами мчащегося на полном ходу каравана.

– Я так долго был изолирован от внешнего мира, что и сам очень многого не знаю, – продолжал Аврум. – Запустив реактор и наладив связь, я смогу выяснить, что сейчас происходит, и тогда мы совместно разработаем план наших дальнейших действий.

– А что, если… – парень нервно сглотнул, – если ты, получив все, что тебе необходимо, обо мне позабудешь? Или даже хуже того – вообще от меня избавишься? Как я могу быть уверен, что ты меня не предашь, а?

– Я – твой друг! – Вальхему даже показалось, что черная громада качнулась ему навстречу. – А настоящие друзья не предают!

– Ладно, ладно! – он отпрянул, испуганно замахав руками. – Я не имел в виду ничего такого и не хотел тебя обидеть!

– Хорошо, – голос Аврума звучал немного сухо и отстраненно, – твои извинения приняты. Но я буду крайне признателен, если ты раздобудешь еще немного олова и меди.

– Ну, у нас за кузницей скопилась целая куча хлама, который уже никогда не пригодится. Думаю, там вполне можно нарыть что-нибудь стоящее.

– Буду тебе крайне признателен! – последняя сухая ветка, немного поерзав, скрылась в чреве черной глыбы, и Аврум затих, вдумчиво переваривая полученную порцию.

Поскольку дальнейшее общение временно откладывалось, Вальхем подхватил рюкзак и отправился обратно. По дороге он подобрал еще немного металла из одной из своих заначек, чтобы порадовать Торпа и выкупить себе