– Даже если будет тяжело. Пока мы вместе – мы справимся.

И тут началась его речь «за жизнь»:

– Я понимаю, что у каждого из нас свои цели. Но сила – в единстве. Поэтому я помогу своим друзьям достичь их целей.

Смотрите-ка, как разговорился. Я невольно замолчал. Хотелось просто наблюдать за ситуацией, хотя её исход уже был предсказуем.

Вея и Мичура не заставили себя долго ждать. Их решение проявилось почти синхронно: Вея кивнула, глядя на Лету, а Мичура просто встал рядом с Елохом.

Их «собственное мнение», казалось, растворилось в общем решении. Впрочем, это было естественно. Когда три сильнейших члена команды высказываются за что-то, остальные обычно следуют за ними. Такова негласная иерархия в любой группе.

Я же смотрел на Лету, пытаясь понять её мотивы. Что она хочет?

Если бы я знал. В её позе, в том, как она держалась, было что-то особенное. Уверенность, нетерпение, словно внутри неё горело неукротимое желание.

Почему это важно?

По сути, теперь всё зависело от моего голоса. Если я скажу «нет», никто не пойдёт. Логично же?

Поэтому я сидел на своём спальнике и думал. Собирать камни у выхода, рядом с лифтом, – вот что действительно разумно.

Моя цель проста и ясна: сначала достичь пика во второй стадии, потом перейти к третьей, а уже после этого задумываться о четвёртой.

Мечтать о четвёртой стадии, находясь во второй, – всё равно что планировать восхождение на вершину, даже не научившись ходить по горам.

Эх… Я тяжело выдохнул.

Время – вот чего мне катастрофически не хватало. Дайте мне пару недель, и я бы всё сделал правильно: заработал заслуги в безопасности, стал сильнее. Тогда можно было бы спуститься вниз без лишнего риска.

Зачем рисковать, если всё идёт своим чередом?

В самосовершенствовании не бывает внезапных прорывов – это всегда путь постепенного, методичного накопления силы.

Я погрузился в размышления. Минута за минутой – может, одна, может, две. А за это время команда успела встать, собрать вещи и закинуть рюкзаки на плечи.

Стоп. Что они делают?

Далемир уже изучал возможные пути спуска, водя пальцем по старой карте. Эй… А как же моё «важное решение»? Кажется, все всё для себя уже решили.

Внезапно меня осенило, и я чуть не ударил себя по лбу. Я же всего лишь носильщик. Всем плевать на моё мнение.

– Новичок, не тормози, – бросил Далемир, заметив, что я всё ещё сижу без дела. – У нас много работы.

– Не торможу я, – ответил с наигранной весёлостью. – Просто вы же знаете, что я тоже «за». Ребята, куда вы, туда и я. Если скажете идти на юг, я даже не взгляну на север.

Каждое моё слово звучало с откровенной иронией. Невозможно было не заметить, что я просто играл на публику. На самом деле идти вглубь мне совершенно не хотелось.

Впрочем, моё актёрское мастерство никого не впечатлило. Пришлось быстро подниматься. Сначала потянулся до хруста в суставах – не давали же они мне времени нормально собраться! Затем начал рыться в рюкзаке.

Достал флакон с зельем «Закалки костей». Это было одно из двух, что я берёг на случай чего. Купил его за заслуги, которые мне выдал Лако.

Чпок.

Откупорил и залпом осушил содержимое. Волна знакомого тепла тут же разлилась по телу. Не такая яростная, как в первые разы, когда кости выкручивало от боли, но всё же ощутимая. Сейчас это было скорее приятное тепло.

Боль оказалась терпимой, и я решил не терять времени. Зачем откладывать тренировки, если даже работа в шахте помогает? Ходьба, бег, махи киркой – всё это ничуть не хуже любой другой физической подготовки.

Пока зелье делало своё дело, я закинул рюкзак на плечи, поправил кирку на поясе и взял фонарь.

Группа уже почти выстроилась в линию:

Далемир шёл впереди, за ним Лета. Мичура и Вея заняли место в середине, а замыкал наш строй Елох. Замыкающий – позиция важная. Кто-то сильный обязательно должен прикрывать тыл.

Где же моё место?

Между Елохом и Мичурой. Не самое лучшее, но что поделаешь. По крайней мере, они понимают, что ставить меня последним – плохая идея.

– Ну что, готов? – с улыбкой спросил Елох, когда я встал перед ним. Он похлопал меня по плечу. – Не бойся. Ты же со мной.

– Ага, – ответил я без особого энтузиазма.

Вас-то как раз и нужно бояться. Почему? Потому что перед глазами всплыла подсказка:

[Будь осторожен. Среди вас затаился предатель.]

Я перечитал сообщение и только хмыкнул. Просто отлично. Всегда мечтал оказаться в команде с предателем.

Вот только… Может, хватит говорить загадками? Почему бы не сказать прямо, кто это или хотя бы что?

Я снова и снова мысленно обращался к «Всеведущему», но тот, как обычно, упорно молчал. Единственное, что удалось вытянуть, – это:

[…]

Что это вообще значит? Три точки? Серьёзно? Какого лешего?

….

На следующий день не произошло ничего необычного. Никто не вёл себя подозрительно. Мы просто шли всё глубже и глубже. С каждым шагом забираясь в самую бездну.

Наверное, закалка мозга действительно происходит в аду. В котле у чертей. Другой причины я для себя не находил.

Впрочем, это и не важно. Важно другое – мне всё сильнее хотелось вывести предателя на чистую воду. Иногда я, как бы невзначай, заводил эту тему:

– Ребята, у меня есть философский вопрос. Хотите?

– Про философию говоришь?

– Ну да. Это связано с Дао.

– Такие я люблю, – сказал шедший впереди Далемир.

– Отлично. Тем более тема интересная. Что вы думаете о предательстве?

Мой вопрос явно накалил атмосферу. Ведь такой мог задать либо предатель, либо кто-то, кто что-то замышляет.

– А зачем ты спрашиваешь? – голос Далемира звучал настороженно, как будто он пытался угадать: «Не хочешь ли устроить диверсию в группе?»

– Нет-нет, ничего такого, – поспешил я заверить его. – Просто интересно, как каждый из вас на это ответит. Насколько предательство для вас неприемлемо? Допустим, по десятибалльной шкале: один –