на третьей стадии делать, по сути, нечего. Главное быть осторожным.

– А почему бы старшим культиваторам просто не спуститься сюда и не перебить всех тварей?

– Это всё равно что пытаться вычерпать море ложкой.

– Ого, как ты заговорил.

– А что? Эти твари появятся снова, рано или поздно. К тому же, у сильных культиваторов есть дела поважнее – они добывают более редкие ресурсы в куда более опасных местах. Так что добыча кровавого камня остаётся нашей заботой, – парень указал большим пальцем на себя.

...

Мы продолжали идти, переговариваясь вполголоса. Далемир уверенно вёл группу вперёд. И именно в этот момент мы встретили её.

Шорох. Шорох.

Существо появилось из бокового прохода. Оно вышло прямо к нам.

Внешне тварь напоминала крысу: такая же грязно-бурая шерсть, кроваво-красные глаза, длинный хвост, заканчивающийся чем-то вроде костяной булавы. Но самым ужасным был не её внешний вид, а размер – как небольшой, хорошо упитанный медведь.

– Ребята, это точно крыса? Может, всё-таки медведь?

– Нет времени на шутки.

Далемир достал меч. Сейчас начнётся битва.

Глава 14 – Шахтёр

Серьёзная ситуация. Никто не улыбался. Только я, словно дурак, позволял себе улыбку. И то меня быстро отодвинули в сторону, ведь «носильщику» не место на поле боя.

Зато мне была видна битва – как театральное представление. И вот что поразило больше всего: Далемир.

Он вышел вперёд, прямо навстречу мерзкой крысе. Та уставилась на него, и по глазам было понятно – сейчас нападёт. Её движения были резкими, будто пружина вот-вот сорвётся с места.

Свист.

В этот момент Мичура и Вея выпустили стрелы. Удивительно, но парень промахнулся. Его стрела угодила в голову крысы и отскочила, словно от камня.

А вот стрела девушки попала точно в цель – пронзила глаз твари, как будто это было спелое яблоко или арбуз, и застряла там.

– ГРАРГХ! – крыса взревела, явно обезумев. Она начала пятиться назад, осознавая, что лёгкой добычи здесь не будет. Впрочем, Далемир не дал ей такой возможности.

Он сказал Лету:

– Я сам...

И стремительно метнулся вперёд. С невероятной скоростью, буквально за три-четыре шага, он оказался рядом с крысой. Его меч описал сверкающую дугу.

Я, словно «светильник», подсвечивал происходящее, из-за чего зрелище казалось ещё более впечатляющим. Меч оставил глубокий кровавый след на морде твари.

– ГРАРГХ! – крыса взревела от боли ещё громче. Видимо, она поняла, что никто не даст ей уйти. Тогда она решила пустить в ход своё оружие – костяную булаву.

Та, как кнут, метнулась вперёд, угрожающе близко к Лету – всего в каких-то десятках сантиметров. Хотя девушка стояла сбоку, метрах в трёх, для крысы это была идеальная дистанция. Не слишком короткая, но и не слишком длинная.

Я действительно думал, что сейчас убьёт. И в нашей команде станет на одного меньше.

Однако стоит отдать должное Лете. У девушки потрясающая реакция: она успела выставить меч и заблокировала атаку, хотя её и отбросило в сторону.

Ту-дух.

Лета тяжело упала на землю. Но не как мешок, а умело, грамотно перекатилась и мгновенно поднялась на ноги.

На этом всё не закончилось. Ведь главным врагом крысы оставался Далемир. Он был ближе всех, и хвостом его было уже не достать. Тогда крыса решила атаковать ртом. Ей нужно было всего лишь широко открыть пасть и схватить его.

Её огромные жёлтые зубы наводили ужас. Казалось, что ещё немного – и Далемира действительно «покусают». Только крыса была одна, а людей вокруг – много. На самом деле, у неё просто не было шансов.

С другого бока уже стояла Елох. Движение его копья было почти незаметно.

Сверк.

Только мелькнул наконечник. Копьё вонзилось прямо в грудь крысы. И не просто вонзилось, а подняло её в воздух.

Мышцы Елоха на руках напряглись. Спина выпрямилась. Он выглядел как Геракл. Я застыл с открытым ртом. Для меня это было как кино. Не хватало только попкорна.

Давненько я не видел такой битвы!

Елох держал гигантскую тушу крысы над землёй, будто она ничего не весила. Держал её как трофей или победный кубок. Сама крыса дёргалась, но было понятно, что её конец близок.

И тут произошло неожиданное. Неожиданное даже для меня. В голове прозвучал мерзкий голос.

Полный боли и отчаяния:

«Не хочу умирать... Пи...»

Самое ужасное – это навряд ли были настоящие слова. Скорее, это были мысли, яркое намерение умирающего существа. Причём чувствовали это, казалось, все вокруг, а не только я.

– Ты это слышал? – спросил Елох у Далемира.

– Да.

– Это же крыса? Неужели она обрела разум?

– Быть этого не может.

Даже если бы здесь была сотня учеников на стадии закалки внутренних органов, они всё равно не справились бы с духовным животным, которое обрело разум. А эта крыса была «обычной».

Тем не менее, Елох медленно опустил копьё.

Туша крысы тяжело рухнула на каменный пол. Парень не торопился уходить. Ведь крыса с разумом – это ценная добыча. Из неё можно было бы сделать «пета». Как удобно было бы иметь такого союзника: эти катакомбы стали бы для них как родные.

Елох проявил осторожность. Он подошёл ближе и аккуратно коснулся её головы сапогом.

Тык. Тык.

– Эй, крыса. Ты обрела разум?

Однако мне и остальным было очевидно: после того как копьё пронзило крысу почти наполовину, она уже не дышала. Этот «крик» был ментальным. Предсмертным.

Далемир разочарованно вздохнул:

– Кто же мог знать, что у неё был разум?

Стоит пояснить: «разум» – это громкое слово. Не в человеческом понимании. Скорее, имелось в виду, что она была умной крысой, способной передавать людям базовые эмоции. И это уже немалое достижение. Связь, через которую можно наладить контакт.

Эх...

Я выдохнул, только сейчас подойдя к остальным. Что могу сказать о битве?

Они справились хорошо. Не без ошибок, конечно.