самом начале, при выборе миссии. Как говорилось в его описании – «духовная батарейка». Вот с помощью неё я заряжал свою руку.

Цепочка такая: Миомир заряжал нефрит, а с его помощью я заряжал руку. Этого хватало не на один день, а на целых десять.

Когда вложил нефрит в деревянную ладонь, энергия сама начала перетекать из одного предмета в другой. После этого ко мне вернулась способность двигать рукой.

– У тебя проблемы? – спросил Елох.

Он спросил не грубо, а с искренним интересом: «Нужна ли тебе помощь?»

– Нет. Всё хорошо. За это можете не беспокоиться.

– Точно?

– Да. Я не стану обузой в пути.

Казалось бы, вопрос решён. Если бы не вмешательство Веи:

– А как это случилось?

– Как-как... Тебе говорили, что если задавать много глупых вопросов, то придёт дядя и отрежет тебе руку?

– НЕТ! – девушка испуганно поёжилась.

– Мне так сказали. Я не поверил. И вот результат…

На самом деле ненависти к Вее у меня нет. Она забавная. Просто я, наверное, привык молчать. Может, поэтому иногда раздражаюсь из-за её слов или поступков. В целом она хорошая. Это я – плохой человек.

Казалось бы, всё ясно: сейчас поем, снова за работу, добывай кровавые камни. И так всю неделю.

Только тут Далемир выдвинул идею:

– Может, зайдём ещё глубже?

Казалось бы, зачем? Разве тут уже не достаточно хорошо? Зачем идти ещё дальше? Я не понимал.

До тех пор, пока его не осадил Елох.

– Только не говори мне, что ты хочешь их найти?

Эти слова он произнёс каким-то загадочным тоном. Тайна – вот чем тут пахло.

Далемир лишь легко улыбнулся. Этот парень всегда оставался невозмутимым. Он поправил доспехи, коротко кивнул – и всё.

Их загадочный диалог сразу пленил. Воображение начало рисовать картины. Древний артефакт. Забытое сокровище предков. Что-то действительно ценное, ради чего даже жизнью можно рискнуть.

Знаете, люди обычно рискуют ради денег или славы. А тут – ради силы.

Проблема в том, что никто не собирался мне ничего объяснять. Ни Далемир, ни Елох, ни Мичура, ни Лета.

– Самая красивая девушка… – вдруг сказал я, обращаясь к Вее.

Она удивлённо посмотрела на меня.

– Да?

– Ты случайно не знаешь, что он ищет?

– А… Ты про Далемира… Он никак не угомонится и пытается достичь четвёртой бронзовой стадии.

Здесь нужно уточнить: эти стадии называют по-разному. Кому как удобнее. Одни говорят «базовые», другие – «бронзовые». Суть не меняется – это три начальные ступени.

Но откуда взялась ещё и четвёртая? Мне это было совершенно непонятно.

– ВЕЯ! – резко крикнул Елох, как будто пытаясь сказать: «Ты раскрыла секрет!»

– Ну, простите… – смущённо отозвалась она. – Просто он меня пытал.

Все замолчали.

Как? Пытал… просто назвав тебя красивой?

Далемир усмехнулся:

– Алексей, мы не хотели от тебя ничего скрывать. Просто это скрытая стадия.

– Скрытая?

– Да. Многие считают, что путь к совершенству – это как башня: поднимайся по ступенькам, одна за другой. Однако правда в том, что существуют ещё и скрытые ступени.

Парень, как всегда, любил объяснять подробно, и потому продолжил. Он рассказал, что таких стадий на самом деле гораздо больше, чем принято думать. Люди могут даже не подозревать об их существовании.

Впрочем, именно четвёртая стадия, по его словам, делает базу человека гораздо крепче, раскрывая потенциал ещё сильнее.

Только Далемир так и не ответил на главный вопрос:

– В чём же заключается четвёртая стадия?

Он постучал пальцем по виску и, хитро улыбнувшись, ответил:

– Закалка мозга.

– ЧТО? СЕРЬЁЗНО?

Мне было трудно скрыть эмоции. Да и не хотелось – держать всё в себе вредно.Вея усмехнулась и, протянув руку, легко коснулась пальцем моей щеки.

– Смотрите, как новичок занервничал. Тоже хочешь?

– Конечно! А ты разве нет?

Но мой пыл мгновенно охладили слова Елоха:

– Вообще-то она не хочет. И я не хочу. Да никто не хочет. Никто, кроме Далемира.

– Почему?

Елох вздохнул и, помедлив, ответил:

– Потому что она опасна. Закалку мозга не скрывают просто так. Её запретили. Всё из-за ужасающей статистики. Девяносто девять из ста погибают, пытаясь закалить мозг. Теперь ты понимаешь?

Я понимал. Вот только совсем другое: я точно хочу закалить свой МОЗГ!

Глава 15 – Уйти из команды?

Наш спор затянулся. Вопрос о «закалке мозга» временно отошёл на второй план. Почему?

Потому что сейчас обсуждали другое: нужно ли спускаться глубже в шахту. И тут, скажем прямо, возникли разногласия. Мне пришлось озвучить общее мнение:

– Стоит ли рисковать только ради этого?

– Объяснись, – сухо произнёс Елох, давая понять, что хочет услышать развернутый ответ.

– Ну, смотрите. Внизу больше тварей. Сейчас у них период течки. Камни там те же, что и здесь. Нам это ничего не даст. Никакой выгоды.

Елох кивнул, за ним кивнули Мичура и Вея. Казалось, вопрос был решён.

Стоит отдать должное Далемиру – он держался достойно. Без истерик, спокойно взвесил плюсы и минусы, пожал плечами и сказал:

– Если вы против, то настаивать не буду. Решение общее.

А раз общее, то значит – мы не спускаемся.

И тут случилось неожиданное. Лета, обычно сдержанная, вдруг подала голос. И, честно говоря, лучше бы она промолчала – ситуация сразу вышла на новый эмоциональный уровень.

– Вы как хотите, а я всё равно спущусь.

Говоря это, она подняла голову, и её глаза блеснули. То ли от слезы, то ли просто потому, что глаза у неё действительно красивые.

– Даже если придётся идти одной.

Теперь вопрос стал серьёзным.

О «общем» решении больше речи не шло. А я задумался. Хм… Что же так привлекает Лету в шахтах? Боец из неё никакой, знаний особых тоже не заметно. По сути, я приношу больше пользы: тащу вещи, копаю.

А она? Что-то ведь важное, раз готова рисковать в одиночку...

В этот момент наше обсуждение резко изменило направление. Елох, этот странный здоровяк, вдруг икнул и неторопливо полез в сумку.

Никто ничего не говорил, поэтому звук его копошения сразу привлёк внимание. Тем более, когда он остановился и достал оттуда перстень. Чёрный, с причудливыми зелёными прожилками.

Не скажу, что он выглядел дорогим, но необычным – точно. Елох тихо произнёс:

– Если Далемир и Лета хотят, – тут его голос окреп, – то я их поддержу. Обоих.

Как будто давая