Я бы, наверное, сделал всё немного иначе. Всё же у меня опыта в подобных делах больше. Как-никак, я – опытный избранный. Это и отличает меня от учеников.

Странно, но меня охватило чувство удовлетворения. Чем неопытнее мои компаньоны, тем спокойнее на душе. По крайней мере, я точно знаю, что они не представляют угрозу. С такими навыками – точно нет.

В этот момент возник вопрос. Задал его не я:

– Что будем делать с тушей?

Все переглянулись. По-хорошему, нужно было выпотрошить тушу: забрать мясо, кости, внутренние органы. Вот только сколько таких крыс в этих катакомбах? Тысячи, а может и больше. Никто не хотел возиться с каждой тушей. Наша цель другая – кровавые камни.

– Ну, что решили?

– Оставим. Не будем с ней возиться, – сказал Далемир.

Как лидер, он быстро принял решение, и остальные послушались. Никто не возражал. У всех в группе были припасы, так что еды хватало.

Раз так, я решил вмешаться:

– Далемир, друг мой.

– Да?

– Позволь мне осмотреть тушу.

– Ты хочешь?

– Конечно. Эта крыса могла думать. Что-то делало её особенной.

Она точно не всегда была такой. Возможно, это что-то внешнее, а может быть, что-то в её теле. Никто не знает. Но чтобы разобраться, может понадобиться время.

Далемир беззаботно ответил:

– Хорошо, но у тебя пять минут. Справишься?

– Да.

Меня всё ещё беспокоил вопрос о разделе добычи. По общему правилу, камни делились поровну на шестерых. Вот только с личными находками дело обстояло сложнее – тут многое зависело от удачи.

Существовало негласное правило: индивидуальная находка оставалась у нашедшего, а общая делилась между всеми. Система была запутанной, и не всегда можно было найти однозначное решение.

– Если что-то найду, то это будет моим? – уточнил я, внимательно глядя на каждого. Все кивнули в знак согласия.

Группа уже собиралась выбросить тушу, поэтому никто не был против.

Я же получил новую подсказку. Из-за неё и устроил всё это:

[Посмотри в желудке крысы.]

Перечитав сообщение, я невольно поморщился. Работёнка не из приятных, но выбора не было. Достав охотничий нож, я опустился на колено возле туши.

Резь.

Лезвие легко вспороло брюхо, и по пещере тут же распространился тошнотворный запах. Натянув перчатку, я погрузил руку в рану. Внутри было тепло – в другой ситуации это могло бы быть даже приятно, но сейчас вызывало только отвращение.

Когда знаешь, где искать, и уверен, что искомое существует, задача значительно упрощается. Через мгновение я нащупал что-то твёрдое, необычной квадратной формы.

– Что-то нашёл... – произнёс я, стараясь подготовить остальных. Впрочем, находка всё равно стала для всех шоком. Все уставились на меня широко раскрытыми глазами.

– И что же?

Я извлёк находку и, осмотрев её сам, показал остальным. Это оказался прозрачный камень с выгравированным чёрным символом «ᛖ» – не просто буквой «мэ», а настоящей руной.

– Ого! Что это? – изумлённо воскликнула Вея.

Её удивление было понятным – группа только что чуть ли не прошла мимо такой находки.

– Это амулет Эваз, – пояснил Далемир.

– Ты что-нибудь знаешь о нём? – спросил я, встретившись с незнакомым понятием.

– Это амулет изменения и движения, связанный с дао. Говорят, он помогает достичь просветления тем, кто носит его с собой. Если верить слухам, помощь весьма существенная.

Далемир, похоже, происходил из влиятельного клана – настоящая ходячая энциклопедия. Его обширные знания и готовность делиться ими дорогого стоили.

– Так всё в порядке?

– Да. Как и было сказано – он твой.

Хотя некоторые явно были недовольны таким решением, для культиватора нарушить данное слово было неприемлемо. Я аккуратно протёр амулет тряпкой и убрал в рюкзак. Просветление мне определённо не помешает.

Впрочем, всё было не так гладко, как казалось. Краем глаза я заметил недовольный, полный жадности взгляд Мичуры. У парня явно были проблемы с головой, но, к счастью, он предпочитал молчать. Иначе непременно потребовал бы свою долю.

Эх, Мичура, Мичура... Нельзя быть таким недальновидным. Какой шанс упустил! Мог бы же хоть голос падать. Я усмехнулся – с его-то навыками стрельбы его можно было даже не опасаться.

Его стрелы можно было спокойно ловить руками. Главное – я дал им даже больше, чем просто находку. Я дал ответ на вопрос: чем же эта крыса отличалась от остальных!

...

Время тянулось медленно. Мы продвигались по запутанным коридорам, то погружаясь во тьму, то выходя к освещённым участкам, постепенно спускаясь всё глубже.

Туннели заметно различались между собой: где-то сочилась вода, где-то виднелись следы обвалов. В шахтах шутки были неуместны, но наш проводник Далемир отлично справлялся со своей работой.

Сколько бы мы ни шли, один вопрос не давал мне покоя:

– Народ, можете мне кое-что объяснить?

– Да, спрашивай, – кивнула Вея.

– Когда мы начнём добывать кровавые камни?

– Глупый, – нежно проговорила девушка.

За такую дерзость её можно было простить – уж больно ласково это прозвучало.

– Если добывать их здесь, то это будет пустой тратой времени.

– Да?

– Конечно, тут же всё собрали. Мы идём туда, где их много. Понимаешь?

Я осмотрелся по сторонам. На стенах отчётливо виднелись выступы, а подсказка говорила:

[Там кровавые камни.]

Они действительно были там, скрытые породой. И их было немало.

– Говоришь, их нет? Ну, ты права! – я едва сдержал смех.

Решил не демонстрировать свои способности. Выделяться больше, чем уже случилось, ни к чему – человеческая жадность безгранична, и не стоит провоцировать других.

В конце концов, этот «поход» – всего лишь проверка: осмотреться, заработать заслуги. Выделяться сейчас не нужно – никто не оценит.

Спустя пять или шесть часов – точнее сказать не могу – мы, по словам Далемира, официально добрались до «нужной глубины».

Забавно, что за всё время пути на нас напали ещё четыре раза. Похоже, это было связано с «течкой» – активность была необычайно высокой. По словам Веи, обычно случается всего одна-две стычки.

Несмотря на общую усталость, никто не позволял мне прикасаться к тушам. Почему? Они всерьёз опасались, что