вот она здесь – в небольшом старинном городке, затерянном среди бесконечных холмов и зеленых лугов, таком маленьком после Лондона, таком декоративном, игрушечном, что, кажется, можно обхватить его ладонями, как чашку кофе.

Элис осторожно сдвинула очки, салфеткой промокнула глаза, которые ужасно чесались от слез, и принялась торопливо есть сливки с кофе, даже не замечая их божественного вкуса. Это было хоть какое-то подобие дела.

Тренькнул телефон.

Мэл:

Как ты?

Ну конечно, стоило вспомнить – и вот она. Ну что тут ответить?

Элис:

Прекрасно. Чудесно устроилась.

Городок великолепный.

Чего-то недоставало, и Элис добавила гиф с восторженно кружащейся девушкой. Для убедительности.

Подруга принялась что-то набирать. Видно, усомнившись в радужной картинке, но, судя по тому, что сообщение так и не пришло, безжалостно стерла. Решила не бередить – ну и правильно. Мэл сейчас носилась с Элис, словно с китайской вазой династии Мин. И это тоже было аргументом для того, чтобы держаться от Лондона подальше. Нет ничего хуже сочувствующих друзей, которые насильно пытаются вытащить тебя из состояния горя и не забывают регулярно проверять, не готовишь ли ты веревку и мыло, не ищешь ли по шарлатанам рецептик на сильнодействующее снотворное, чтобы принять потом целую горсть, не оцениваешь ли мосты на предмет высоты и дефектов в ограждении.

Подумав, Элис снова взялась за телефон.

Элис:

А ты как? Как твоя стажировка?

Подруга тут же снова принялась набирать на клавиатуре. Очевидно, время для общения у нее все же оставалось.

Мэл:

Тут все такие серьезные! Ужас! Но мне нравится. Доверили просмотреть верстку. И я нашла ошибку! Представляешь! Я молодец. А еще мне сказали, что я смогу поучаствовать в подготовке одной рукописи… Ты не поверишь, КАКОГО АВТОРА!

Элис покачала головой. Известно, что Мэл просто бредит детективами. И если она не ошибается, подруге удалось устроиться как раз в то издательство, где издается ее любимый автор.

Элис:

Николас Сайлс.

Мэл:

Ты знала! Правда, редактор жалуется, что Николас все никак не сдаст рукопись. Его агент отделывается неопределенными обещаниями. Я повешусь, если они протянут до конца моей стажировки! Ты представь, какой краш! Я могу увидеть эту рукопись первой!.. Ну, второй, если честно, но все равно.

Элис невесело усмехнулась и тут же увидела, что текст изменяется – подруга поспешно заменяет слово «повешусь» нейтральным, на ее взгляд, «рехнусь». А как же, в доме повешенного о веревке не говорят. И, кажется, вовсе не Мэл сейчас мечтает умереть из-за мужчины. Она сунула телефон в карман джинсов и снова посмотрела в окно на укутанный туманом город.

К десерту Элис так и не притронулась, хотя ей казалось, что она очень голодная, и, расплатившись, отправилась в гостиницу – небольшую, как и все в этом городке, но вполне уютную, с нормальными кондиционерами, которые сейчас, по промозглой погоде, Элис включила на обогрев. Спать не хотелось, и она пошла в ванную, где долго стояла под горячей водой, льющейся из душа. Если бы только боль и разочарование можно было смыть с себя вместе с пылью. Уже собираясь выходить, девушка машинально бросила взгляд на запотевшее зеркало и замерла. Раньше стекло казалось чистым, но сейчас под воздействием пара на нем появилась надпись, оставленная когда-то пальцем: «Берегитесь, здесь убийца».

С минуту Элис стояла перед зеркалом, не понимая, что это – дурацкая шутка или… странное предупреждение, а потом со злостью махнула рукой: сколько раз за эту бесконечную неделю ей хотелось умереть. Может, как раз подходящий случай?

Утром Элис разбудил гул сирены. Выглянув в окно, девушка заметила желтые ленты, огородившие узкий переулок, примыкающий к гостинице. Таких переулков в городке со старой тесной застройкой было множество. Несколько раз из-за ленты появлялся полицейский, и сердце тревожно замерло: там явно происходило что-то нехорошее.

Умывшись и надев короткий светлый топ, открывающий полоску кожи на талии, и низко посаженные джинсы, Элис спустилась в холл. За стойкой ресепшена стоял симпатичный темноволосый молодой человек, может быть, только немного старше Элис; она не видела его раньше – при заселении здесь была грузная пожилая женщина.

– Доброе утро. – Молодой человек в аккуратной белой рубашке приветливо улыбнулся. На его бейджике стояло имя Луис. – Вы на завтрак? Вот эта дверь слева.

– А что… – Девушка взглянула в сторону выхода.

– О! – Луис наклонился через стойку и слегка понизил голос. – Это ужасно. Настоящее убийство, и прямо рядом с нашей гостиницей! – От слова «убийство» Элис вздрогнула, немедленно вспомнив надпись на зеркале, а портье продолжал: – Бедная девушка! Я слышал, совсем молодая, кажется, туристка. Говорят, что ее задушили.

По позвоночнику пробежал холодок. В этот миг Элис показалось, что она чувствует на себе пристальный тяжелый взгляд, но, оглянувшись, девушка никого не заметила – проход был свободен, и только дверь вращалась, как будто через нее только что кто-то прошел.

– И кто ее… убил? – тихо спросила Элис.

– Очень надеюсь, что полиция разберется. – Молодой человек развел руками. – Но, пожалуйста, будьте очень осторожны. Берегите себя. У нас тихий городок, и обычно ничего такого не происходит.

«Это я принесла вам смерть», – некстати подумала Элис и, кивнув, поспешила в указанную дверь, сама удивляясь дикости пришедшей в голову мысли.

Зал оказался совсем небольшой, столиков на десять, декорированный стандартно: светлые настенные панели, квадратные столы, стулья с высокими спинками темного дерева. То ли посетителей в отеле сейчас было не много, то ли они уже успели позавтракать, но большинство мест пустовало. Элис взяла себе кофе, омлет и устроилась в дальнем углу полупустого зала. Есть по-прежнему не очень хотелось, тем более после таких новостей, но она заставила себя немного позавтракать.

Когда Элис возвращалась, в холле уже были два полицейских, проводивших опрос. Пришлось ответить на вопросы. Говорить про зеркало не было смысла – мало ли что там написано, а больше ничего подозрительного Элис и не видела. Не видела, не слышала, спать легла рано, к окнам не подходила.

– Вы встречали эту девушку? – Полицейский показал ей фото, кажется, взятое из интернета: миниатюрная светловолосая девушка в светлом сарафане беззаботно улыбалась в камеру. Совсем молоденькая, наверное, как и сама Элис.

– Нет. – Она пожала плечами. – Я только вчера приехала.

Приняв традиционную визитку и пообещав немедленно связаться с полицией, если что-либо вспомнит или увидит что-то подозрительное, Элис поспешила к себе. Сидеть в номере не было смысла – напротив, следовало занять себя самими разными делами, чтобы