Слова гнома еще больше разъярили Джейкоба. Он заревел как бык, расставил руки и бросился на меня с целью провести захват, но в этот момент ему навстречу вылетел мой кулак. От точного попадания в челюсть Джейкоб потерял сознание еще находясь на ногах, и сделав по инерции несколько шагов, врезался в стену.

Раздались бурные аплодисменты. Я карикатурно поклонился, и уже собрался идти умываться, как заметил, что из-под Джейкоба начала растекаться лужа крови. «Демонова задница, вот спустил пар называется. Только бы этот мужик копыта не откинул», — встревоженно подумал я и бросился к поверженному сопернику. К счастью, рана оказалась неглубокой, и спустя пять минут Альб уже легонько хлопал Джейкоба по щекам, приводя в чувства.

Как только я умылся, ко мне подошел Волли.

— Слушай, парень, а сколько тебе лет? На вид не больше двадцати.

— Столько и есть, а что?

— Да так, на всякий случай уточнил. Смотрю на тебя — вроде обычный парень. Но в поединке ты действовал, как ветеран, который прошел много войн. В какой, говоришь, академии готовят таких магов?

— А что, хочешь поступить? — пошутил я. — Прием строгий, только для обладателей дара и жителей империи.

— Это ты брось, — отмахнулся гном. — Староват уже я студенток по углам зажимать. Я к чему всё это. Может поработаешь со мной и Гримом? Думаю, такой командой мы сможем урвать неплохие контракты.

Похоже, Волли говорил серьезно.

— Давай, сперва выберемся отсюда, а там посмотрим, – мягко, но твердо ответил я, пристально глядя гному в глаза.

Лежа на лавке я смотрел в потолок, размышляя о своем дальнейшем развитии и вспоминая странный диалог с Волли. Без лишней скромности мне было приятно от того, что мои навыки так высоко оценили. Но нахождение в неволе меня тяготило.

— Волли! Почему бы нам просто не сбежать отсюда? Я могу без шума сломать эту решетку, потом подумаем, как снять эти рабские ошейники. Наверняка найдётся способ.

Вместо Волли ответил Грим.

— Не получится, парень. Если ты уйдешь от хозяина дальше положенного расстояния, то ремешки тебя убьют.

— Значит наши хозяева находятся где-то рядом? — уточнил я.

— Да, и следят за нашими боями.

— Тогда может…

— Даже не думай, — перебил меня гном. — Как только мы сломаем решетку, охрана поднимет тревогу, ошейники тут же активируют и побег закончится. Не забивай голову ерундой. Спи, завтра в бой.

«Не верю я в эту систему местного правосудия. При первой возможности надо снять эти ремешки» — с этими мыслями я уснул.

В следующем бою мы имели двукратное численное превосходство над командой противника, насчитывавшей после первой схватки всего пять здоровых бойцов. Относительная лёгкость, с которой мы без потерь расправились с соперниками, позволила Волли, не выпускать меня на третью схватку. Свое решение он мотивировал тем, что «парни могут совсем расслабиться, будут все время надеяться на мага, а так нельзя».

Третий бой прошел сложнее предыдущих. Хотя наших было втрое больше, чем врагов, те действовали очень эффективно, слаженно прикрывая друг друга. В первые минуты несколько людей Альба получили ранения и выбыли из строя. Пришлось подключаться гномам. Только после того, как Волли смог тяжело ранить одного из противников, их команда посыпалась, и в итоге наши парни победили. В этот раз я выступал только в качестве лекаря.

Вечером гномы собрали всех вокруг себя.

— Так, завтра у нас будет полуфинал. Сегодня почти каждый ощутил на своей шкуре что с каждым боем становится сложнее. Поэтому повторяю для всех еще раз, строго следуем приказам, и не надеемся на нашего мага, — со всей серьезностью сказал Волли.

Грим объяснил еще раз схемы построений и с каждым бойцом обговорил его роль, после чего наша команда, разделившись на две группы, занялась отработкой ударов. И только когда принесли ужин, Волли дал команду на отдых.

Полуфинальный бой был назначен в местный полдень. Открылась решетка, и мы вышли на арену. Лица парней были очень серьезны, вчерашний бой и тренировка дали нужный настрой.

— Дамы и господа! Мы рады приветствовать вас на первом полуфинальном поединке турнира среди школ! Итак! Единственная команда турнира, подошедшая к полуфиналу в полном составе! Фавориты турнира — грозные гномы и яростный боевой маг! Они не оставляют своим противникам даже минимального шанса на победу! Встречайте! Представители школы «Красные тени»! — пронесся над ареной голос ведущего.

Трибуны и проходы между ними были забиты до отказа. Стоял жуткий шум. Альб похлопал меня по плечу и указал на противоположную сторону, где из арки выходил наш противник.

— Дамы и господа! А теперь команда, которая установила новый рекорд по скорости уничтожения противника! Могучие воины из Норлинда сеют смерть и ужас в стане своего врага! Встречайте! Представители школы «Зеленой Луны»!

Когда овации стихли, Волли смачно выругался и обернулся.

— Построение в две звезды! — Гном посмотрел на меня. – Рик, делай что хочешь, но ты должен их выбить. Следи, чтобы при этом не зацепить наших. Норлы, лаву им в портки, очень опасные противники, я не уверен, что мы с Гримом сможем их надолго задержать. При первой возможности сразу подключайся.

Я кивнул и попытался получше рассмотреть соперников, быстро и по-кошачьи мягко двигавшихся в нашу сторону. Норлы имели светло-синюю, пятнистую кожу и длинные, белые как снег волосы, заплетенные во множество косичек, стянутых кожаными ремешками. Ростом около двух кубитов, широкоплечие и широкогрудые, с буграми мышц на руках и ногах — наши враги внушали уважение. Они не носили доспехов, а всю их одежду составляли кожаные штаны, широкий ремень с круглой металлической бляхой и мягкие сапоги без металлических накладок. Один из норлов нес на плече огромную секиру, двое других были вооружены парными топорами. Хищные черты лица и желтые яркие глаза невольно заставляли подумать об их кошачьем происхождении.

Мы вышли навстречу двумя группами, возглавляемыми гномами. Я шел последним, стараясь не отсвечивать. Норлы резко остановились. Вооруженный секирой что-то сказал товарищам и резко рванул с места к группе Грима.

Я чуть сместился вбок и запустил в нападавшего два огненных шара. Норл круто изменил траекторию движения, и снаряды просвистели мимо него. Тогда я отправил сферу ему под ноги. Взрывом противника отбросило в сторону, он выронил секиру, но ловко вскочил на ноги, оскалился, и подхватив оружие снова побежал вперед.

Воин был так быстр, что я не успевал нормально прицелиться, поэтому от второй