***

Смыв с себя пыль приключений, плотно поев и растекшись по любимому дивану, я изучал награду за свои последние похождения. Количество пройденных испытаний увеличилось на десять, эйдос вырос до четырехсот семидесяти двух единиц и еще на один пункт увеличилось знание языков — спасибо синелицым за кристалл памяти.

«Подниму, как и планировал, Печати до семи, а остальное вбухаю в алмазную кожу» — строил я планы на ближайшее будущее.

Конечно, очень хотелось подольше поваляться на диване, но еще больше хотелось посмотреть, как поведут себя печати при более развитом навыке. Не в силах бороться с искушением, я вскочил, направился сначала к алтарю ста путей, а потом в гости к манекенам.

На полигоне мне стало немного волнительно. А вдруг все напрасно и развитие навыка не поможет? Я сосредоточился, запустил плетения минус, и сам не заметил, как печать сформировалась в моей руке.

— Вот это да! — я аж подскочил на месте от неожиданности. — А если так?!

Я запустил две печати минус, они вспыхнули, притом сами плетения развернулись, практически не потеряв в скорости. Запустив плетения попроще и погоняв их туда-сюда в руке, как советовал Корнелиус, я убедился, что они даются с невообразимой скоростью и легкостью.

Наконец, решившись, я отошел на максимальное расстояние от манекенов, вытянул руку и начал с максимальной скоростью лупить по мишеням базовыми печатями. Взрывы, вспышки, огонь, капли, снежок - я пускал в ход все, что знал, и печати срывались с руки нескончаемым потоком. Стена покрылась копотью, защитный щит периодически вспыхивал, от манекенов осталась только куча щепок, разбросанных по полигону.

Удовлетворенный результатом, улыбаясь словно подросток после первого поцелуя девушки, я отправился отдыхать, но перед сном составил план тренировок по тетрадке старика Крона. Уж очень мне хотелось отомстить фантомам за свой провал.

Дни за тренировками летели быстро. Анализируя прошлое испытание фантомами, я крутил в голове различные планы новой битвы, и глядя из бойницы на безмолвную бронзовую пустыню, каждый вечер настраивал себя на победу.

Наконец, день отмщения настал. «Я готов, я справлюсь», — сказал я себе уже у самой двери, сжал кулаки и решительно шагнул в открытое пространство.

Стоя на каменной площадке и вглядываясь в туман, я ожидал своего первого противника. Спустя несколько минут появилась первая призрачная фигура, которая была развеяна небрежным движением руки. Поехали!

Чем ближе я приближался к моменту, когда потерпел первое поражение, тем больший азарт меня охватывал. Я ждал этого мига с нетерпением, и вот на меня хлынула та самая волна, с которой я тогда не смог справиться. Теперь ЖЕ все было по-другому. В течение нескольких секунд я воткнул в ящеров ледяные штыри-минусы, затем потратил еще столько же времени, убивая магов сферами, и на закуску расправился с рыцарями, которых уничтожил тлением.

Всё. Я даже был немного разочарован тем, как быстро это случилось. Когда волны противника закончились, туман отступил назад и замер плотной стеной в пятистах кубитах от меня. Из него вышла фигура фантома и не спеша направилась в мою сторону. «Почему всего один?» — подумал я. Ответ нашелся сам собой, когда враг подошел поближе. Передо мной стояла моя точная копия.

«Вот это будет бой с равным соперником. И ведь не поспоришь же», — мысленно съязвил я, принял зеркальную стойку и запустил в противника три сферы, которые взорвались, врезавшись в его щит. »А он ничего», — я максимально сосредоточился и принялся внимательно следить за каждым движением своего клона.

Услышав характерный свист сферы и отразив ее щитом, я сделал кувырок и ответил двумя снарядами, а затем, выждав секунду, послал им вдогонку еще и минус. Фантом снова принял мою атаку на щит, ответив мне четырьмя огненными шарами подряд, а когда я начал уходить с траектории их полета, добавил к ним еще и сферу.

Красавчик, весь в меня. Не добившись успеха на дистанции, я решил проверить фантома в ближнем бою. Для этого запустил в него три шара огня и пока противник отражал их щитом, подобрался к нему вплотную. Сначала мы немного покружили, ловя момент для атаки. Я первым провел связку ударов, целясь в живот и в голову. Фантом увернулся и сделал подсечку, но я подпрыгнул и нанес ему удар ногой в корпус. Двойник пошатнулся, однако не упал. Обмен выпадами продолжился, и наш поединок плотно захватил меня, доставляя огромное наслаждение.

— Давай, не останавливайся! – орал я фантому, как сумасшедший.

Пропустив удар по скуле, я тут же атаковал колени врага. На этот раз он не устоял и рухнул на землю, а я в ту же секунду зажег печать. Удар огненным шаром пришелся в упор, фантом вспыхнул и развеялся.

— Я победил! Я лучший!

Стоя на коленях и восторженно вскидывая руки к небесам, я даже не заметил, как открылась арка перехода. Но вот победный экстаз прошел, я почувствовал страшную усталость, с трудом поднялся на ноги и буквально ввалился в свою комнату.

На следующий день, лежа на любимом диване и глядя в потолок, я думал о метаморфозах, происшедших со мной за время пребывания в обители. От того, с каким хладнокровием я начал убивать себе подобных, становилось немного не по себе.

Поначалу я вроде бы защищал свою жизнь. Однако постепенно все изменилось. Раньше я никогда никого не провоцировал на драку и сто раз подумал бы, прежде чем схлестнуться с каким-нибудь задирой. А сейчас сам лез в пекло. Чуть не убил Джейкоба. Зачем? Только чтобы похвастаться своей силой?

Задремавшая было совесть проснулась и живо принялась за дело. Она тут же напомнила, что я все реже вспоминаю о доме и о близких мне людях. Стало совсем тоскливо, по щеке стекла слеза. День прошел в страданиях и борьбе с тоской.

Утром самочувствие существенно улучшилось. Похоже я и вправду возмужал - тренировки и испытания закалили характер, добавили жизненного опыта и рассудительности. Начатый вчера диалог с совестью завершился выводом о том, что рано или поздно цикл испытаний закончится, поэтому нет смысла впадать в уныние, которое только затрудняет движение к цели.

С этими мыслями я вскочил с кровати и направился в зал улучшений. Битву с двойником обитель оценила стандартно, добавив еще десять единиц эйдоса. Полученную награду я потратил на развитие ауры и алмазную кожу.

На следующий день, набив новенький рюкзак необходимыми в походе вещами, я направился к арке перехода, предоставив обители право отправить меня туда, куда она захочет.

За