Дальше задвижка пошла почти бесшумно. Из открывшейся щели доносился железный стук и странный гул. Тиана заглянула и замерла.

Она стояла не двигаясь несколько минут, прежде чем наблюдавшая за ней Алисия подошла и прошептала:

— Что там?

Ведьма вздрогнула, с шумом дернула назад задвижку и отскочила от двери.

— Ээй, что вы там делаете? А ну, отойти! — Грубоватый голос стражника сообщил, что ему не совсем уж и безразлична их выходка.

Девушки вернулись на свои места. Алисия ждала ответа на свой вопрос, но Тиана молчала. Она хмурилась, и смотрела на травницу невидящим взглядом.

— Ты мне расскажешь или нет? Не пугай еще больше.

— Кристоф был прав. — Шёпотом произнесла она.

Ведьма взяла руки Алисии в свои и на ее лице появилось крайне не свойственное выражение — серьезное, с беспокойством в глубине зеленых глаз.

— Это была подсказка. Страх. Забудь про него. Когда выйдешь за эту дверь, ничего не бойся. Думай о цветочках, солнышке, о чем угодно, но не бойся!

К сожалению, совет ведьмы вызвал совершенно другой эффект.

— Что? Что ты там увидела?

Девушку начало потряхивать, и кажется, это было то самое запретное чувство — страх.

— Эхх, ты… — Тиана обняла подругу за плечи. — все будет хорошо. Там всего лишь Арена, побегаешь по ней немножко, и считай что выиграла.

— Полоса препятствий? Ее надо преодолеть? — Голос звучал недоверчиво.

— Одно препятствие. Испытание, которое надо пройти.

Травница скинула с себя чужие руки.

— Хватит загадок, просто скажи что увидела и все.

— Я скажу, ты додумаешь себе кучу страшилок и забьёшься в самом дальнем уголочке. А что я тебе про страх говорила?

— Тиана!

— Вот ради чего ты здесь? Замуж хочешь или желание есть заветное? — Старательно перево тему ведьма.

— Не важно.

— Важно, очень даже важно. Если замуж, то лучше сразу отказаться, найдем тебе и так жениха. Сама этим делом займусь, до старости будешь благодарить потом. С желанием сложнее, но многое решаемо.

— Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, и никаких женихов мне не надо.

— Ясно, значит желание. У меня тоже… — Тиана вздохнула. — Замуж, это конечно хорошо, но не для меня. Давай я тебе про свое желание расскажу, а ты своим поделишься? А?

— Ты первая.

— Хорошо. Ты же знаешь, я закончила академию, и ты наверняка в курсе, что берут туда не за ясные очи. У меня было для поступления все, и красивые глаза кстати тоже. Большой резерв, способности, характер и не самое низкое происхождение, а главное мечта. Всегда мечтала улететь из родительского гнездышка.

— Почему? — Удивилась травница.

— Платья, приемы, этикет… это все не по мне. С пеленок послушание родителям, затем муженьку, за которого они тебя сосватают. Выход был только один — войти в перечень оплачиваемых магов. Для этого нужно получить лицензию, только поздно я поняла систему. Заниматься магией родители мне особо не позволяли, учителей не водили. Не добрала я нужных балов при поступлении, — Тиана усмехнулась, — но как я уже говорила, у меня был характер и мечта. Упрямство помогло мне заинтересовать парочку нужных людей, и у меня в кармане появилось приглашение на «службу по контракту, и цена этому — пять лет охраны границ Райханы. А дальше… если окажешься полезна, то и до отдела «особых Королевских поручений» можно дослужиться, в любом случае, твое имя уже в перечне, и ты сам себе кормилец.

Она улыбнулась и грустно взглянула на запястье без браслета.

— Два года на границе, и все шло вполне себе хорошо, но потом узнали о моей проблеме и отказались от контракта. Когда они отзовут приглашение, то и диплом не будет считаться действительным.

— Как же так? Ты ведь его уже получила и готова выполнять оговоренные условия.

— Я провалила задание… из-за своей… проблемы — Тиана скривилась произнося это слово. — Чуть не погибли люди. Служба по контракту для меня стала закрытой. Они отзывают приглашение, что бы прикрыть оплошность, а без него мое поступление в академию незаконно. Диплом тоже заберут… наверное. Хотя, могут и оставить, но в перечень магов уже не попасть.

— Что же теперь делать?

— Когда меня выбрал камень, я поняла, что это судьба. Замужество мне по прежнему не интересно, а вот если получу «вдохновение ведьмы», то моя проблема решится. Воссоединившаяся с природой ведьминская сила не только увеличится, но и избавит меня от… — Она снова запнулась. — Ну ты поняла меня.

— Это точно?

— Да, я встречалась с ведьмами получившими эту силу. А ты? Что за желание у тебя?

Алисия была обескуражена откровением соседки. Тиане и вправду важно победить в отборе, от этого зависит ее будущее.

— А я оказалась здесь случайно, но теперь поняла, что сама покровительница привела меня в Аархану. Мои…

Договорить у девушки не вышло. Громкий стук о железную дверь, заставил всех присутствующих обернуться. Стражник встал, подошел к ней и отодвинул защелку. Он снова перекинулся парой фраз с неизвестным, и обернулся к девушкам.

— Кто пойдет следующей? Или кинем жребий?

— Я.

Тиана подмигнула травнице и встала.

— Удачи тебе, Алисия Ве'Оран, какими бы мотивами ты не прикрывала свой безрассудный порыв.

— И тебе…

Когда железная дверь закрылась, девушка вздохнула. После признания, которое она только что услышала, в голове роились сомнения. «Может Тиана более достойна получить победу в отборе?»

За дверью снова прозвучали звуки ударов о большую железную пластину. Только теперь они прошли мимо сознания травницы. «Для нее это так важно! Я могу отказаться от участия,» — мелькнуло в голове. «Но правильное ли это решение?»

Безусловно, будущее важнее прошлого. Только это прошлое ее родителей! Прошлое, которое тонкой линией проходит через каждый день ее жизни и тянется в неизвестность. Можно ли себе позволить пожертвовать им других, в придачу отдать свое настоящее и даже будущее? Раньше ей казалось, что можно, и даже правильно, поступиться своими интересами для близких людей, а сейчас — нет. Бороться! Надо бороться за то, что тебе дорого и важно. Своим прошлым она уже однажды поступилась, когда видя болезненную реакцию бабушки на свои вопросы, не стала настаивать и перестала спрашивать о родителях. Пожертвовала настоящим, позволив врать о ведьмовской силе, которой не было в ней ни капли. Она могла расти обычной девочкой, играть с деревенскими ребятами и собирать травы в свое удовольствие. Опасаясь лишних вопросов, ее спрятали от всех под одеялком одиночества и безопасности. Только тепло под ним не было. Будущее тоже для нее уже определили. Подходящий жених на горизонте, и любимая бабушка, обвешивая внучку с головы до пят наставлениями, собиралась выдать замуж