— Я так понимаю, — проговорил Зсинж, — что обращаюсь к так называемому генералу Каргину, командующему Нетопырок.

Он весело улыбнулся.

— Как видите, коллега, правила на Хальмаде несколько изменились. Планета теперь принадлежит мне, и вам запрещается беспокоить местных жителей своим присутствием. Сразу хочу кое-что прояснить. Человек, менее благодушный и рассудительный, чем я, был бы очень сердит на вас, я же не сержусь. Если говорить честно, вы произвели на меня благоприятное впечатление. Несколько пилотов уничтожили две полные эскадрильи моих истребителей с минимальными потерями со своей стороны. Восхитительно! О, бой вы проиграли, это не подлежит обсуждению, но победа далась мне дороже, чем следовало бы. Преклоняюсь перед вашим мастерством, господа!

Зсинж помолчал, склонив голову в подтверждение собственных слов.

— Так вот, — продолжил он, глаза военачальника весело заблестели. — У вас есть выбор. Можете оставаться здесь и попытаться еще раз ограбить Хальмад. Я очень занятой человек, но выкрою свободную минутку, выслежу и перебью вас до единого. Полагаю, дорогой для себя ценой, но обещаю, что поступлю именно так. Проблема в том, что в этом случае в проигрыше окажутся все, но вы потеряете больше, чем я. Вариант номер два. Убирайтесь в любой сектор Галактики, который я не контролирую, и продолжайте свою деятельность там. Так дешевле, но обе стороны ничего не выгадают, а я к тому же еще и впустую потеряю две эскадрильи.

Зсинж вздохнул.

— Третий путь ведет к обоюдной выгоде. Я хотел бы познакомиться с вами лично. К этому письму прикреплены данные для расчета гиперпространственного прыжка, который приведет вас к навигационному маяку, а тот уже направит вас дальше. Мы встретимся, и я позабочусь, чтобы вы ни о чем не жалели. Не буду обещать, что никого не трону и пальцем. Не то чтобы я не мог дать такого слова, просто думаю, что вы мне не поверите. Но вот во что вы можете верить. Военачальник Зсинж — деловой человек, его предложение объединиться — чисто коммерческое и выгодное. Обдумайте вопрос хорошенько. Конец связи.

Изображение толстяка исчезло. Ведж откинулся на спинку стула, он даже не сознавал, что наклонился вперед, слушая послание.

— Господа, — медленно произнес он, — может, у нас и потери… но операция «Нетопырки» только что оправдалась. Давайте выбирать, кто полетит к Зсинжу в гости.

Он обвел притихших пилотов внимательным взглядом

— Мне лететь нельзя, Уэсу тоже. Наши физиономии известны каждому басоху лучше, чем нам хотелось бы. Сколько ни маскируйся, все равно узнают.

Он не стал добавлять, что главный специалист по гриму числится пока среди пропавших без вести, если не хуже.

— На Кастина есть досье как на политического преступника.

«Ледоруб» безрадостно кивнул.

— Я постарался стереть записи, где только можно, — сказал он. — Но не уверен, что отыскал все.

— Тайнер — слишком заметная фигура.

Здоровый, как банта, алдераанец расплылся в ухмылке.

— А мне нравится так думать!

— Мин, у тебя тоже шансов — ноль целых ноль десятых. Ты имеешь несчастье иметь награды кореллианской армии, да еще командовал республиканской эскадрильей. Кроха, насколько я понимаю, — единственный карлик-таквааш, умеющий летать.

Двухметровый Эквеш сверху вниз посмотрел на Антиллеса и промолчал.

— Хрюк, ты…

Гаморреанец радостно пустил слюни.

— Могу переодеться варваром и вести себя подобающим образом!

— Хорошее дело. Только Зсинж, как ни крути, до мозга костей — имперский фрукт, он мыслит, как имп, и не возрадуется, если увидит не-человека. Но кандидатура засчитывается, если ты не будешь произносить умных слов. Девочки, у вас всех имеется шанс поздороваться с военачальником Зсинжем. Не хотелось бы перекладывать все труды на ваши хрупкие плечи, но придется. Дайте мне немного времени на обдумывание.

— Вы так говорите, будто согласились на сделку, — играя точеным бицепсом, заметила Шалла.

— А я согласился. Мы здесь именно для этого. Итак, дамы и господа, подобное задание требует добровольцев, поэтому тот, кто не хочет участвовать, пусть вовремя сообщит мне об этом. Все вон.

Они шли к выходу, чуть-чуть расправив плечи, хотя входили, словно на похороны, Ведж тоже почувствовал себя бодрее. Да, они потеряли на Хальмаде друзей, но веру не утратили.

Последним в дверях был Кастин Донн, но он закрыл дверь перед собой и повернулся к Антиллесу.

— Я хотел бы участвовать в операции, сэр.

— Ты же сам согласился, что в имперских архивах могут быть на тебя записи.

— Так точно, сэр. Но я проберусь незаметно. Я кое-что придумал.

Ведж жестом предложил «ледорубу» сесть напротив себя.

— Я тебя слушаю.

Кастин нашел себе стул.

— Я знаком с различными компьютерными системами.

— Думаешь, я не в курсе?

— Что, если я напишу программу, которая заставит бортовые машины «Железного кулака» время от времени подавать сигнал: «Вот он я, приходите и берите»?

— И никто ничего не заметит?

— В том-то и дело, сэр! Сигнал будет посылаться вместе с другими. Ну да, там, как положено, вычищают кратковременную память, программа недолго продержится, неделю, может месяц, если замаскировать по максимуму. Но я бы дал две недели, а то и меньше. Нам же хватит недели.

— Почему мне твое предложение напоминает проект «Моррт» адмирала Тригита?

— Потому что я взял его за основу. Мы пойдем дальше. Если выясним, что «Железный кулак» остается достаточно долго на одном месте, стянем туда войска и…

— Сколько времени тебе нужно?

— Ну, пробную разработку я уже написал. И даже опробовал! Мне нужны штурм-доспехи для маскировки и дека, совместимая со стандартным корабельным терминалом. А на «Железный кулак» я проберусь в тайнике «Нарры». Хрюк в него поместился в скафандре, так я в штурм-броне тем более влезу…

Кастин заметил, что его перестали слушать, и замолчал. Ведж обдумывал сказанное, машинально теребя отросшую челку.

— Ладно, я хочу, чтобы ты поработал еще над программой.

— Спасибо! — «ледоруб» вскочил на ноги.

— Не так прытко. Разрешение на операцию я не дам.

Донн как подкошенный рухнул обратно на стул, злой, как будто ему отвесили по уху.

— Зсинж не дурак, — сказал Ведж. — Мы изображаем из себя пиратов, о которых он раньше и не слышал. И никто не слышал. Он с нас глаз не спустит. Ты придумал красивый ход, но он не для первой встречи. Позже, когда к нам привыкнут, служба безопасности начнет смотреть на наши выходки сквозь пальцы, вот тогда мы и запустим твой план.

— Но… — у Кастина дрожали губы. — Но я же лучше их службы безопасности… Я же не учу вас летать, в этом вам равных нет. Так не учите меня, с кем из охранки я могу справиться, а с кем нет!