- Ну, здравствуй, Николетта, - неожиданно прозвучал низкий приятный голос за моей спиной.

Я резко обернулась. В пещеру неторопливо вошел человек и остановился в пятне света, чтобы я могла получше его рассмотреть. Сомнений у меня не возникло, только руки похолодели. Передо мной стоял Ловец.

Только вот он и был мужчиной из моих снов.

Ловец

Лилит еще раз тяжело вздохнула, поворачивая ключ в замке зажигания. Машина захрипела, фыркнула, но завелась.

- Ты знаешь, что это было? - подняв на меня взгляд, тихо спросил Алекс.

- Догадываюсь, - процедил я сквозь зубы.

- И? - не дождавшись продолжения, уточнил вампир.

- Если твою случайную подружку звали Эллара, то в кулоне заключена последняя в нашем мире энергия любви...

Слова, произнесенные надтреснутым голосом старухи повисли в воздухе. Алекс застыл, ни в силах произнести ни слова, но мы с пириткой даже в темноте салона пикапа прекрасно увидели, как он медленно и очень осторожно кивнул.

- ...ь, - выругалвсь старуха, снова откинувшись на спинку сиденья.

Мне показалось, что ведьма пытается унять дрожь в руках. Я знал эту историю - она была еще одним звеном той же цепочки, что и мое собственное проклятье.

Но вообще, я всегда считал это не больше, чем сказочкой для тех, кто боится взглянуть правде в глаза. Якобы, одной марен (в разных версиях фигурировали эльфийки, невинные человеческие девы и даже лесные нимфы - что уж совсем ерунда, их осталось-то всего ничего и самой младшей Лилит годится в дочери) удалось сохранить любовь своего сердца. Как неизвестной женщине удалось законсервировать энергию этого немаловажного чувства, никто не уточнял, поэтому информация ни у одного здравомыслящего человека доверия не вызывала.

А вот у окончательно поехавшего эльфа, видимо, вызвала! Не потому ли Икиель так рвался найти Николетту? Скольких он разослал на ее поиски? И главное - зачем? Ответ напрашивался сам собой - уничтожить. Такие, как он, не способны создавать, только разрушать. А от следующей мысли меня прошиб холодный пот и я резко повернулся к Лилит:

- Как ты считаешь, глава эльфийского преступного Клана обладает достаточной силой, чтобы сломать защиту тайника марен?

Пиритка мгновенно побледнела:

- Думаешь, Летту на берегу ждет ловушка?

- Предполагаю, - кивнул я. - Если он знает достаточно много, чтобы организовать поиск марены в другом мире, и имеет для этого возможности, что помешало ему взломать тайник и выкрасть ожерелье, дающее ей хотя бы право на защиту Океана. Подослать кого-нибудь из своих убийц туда - еще проще!..

- Ты один из них, вообще-то, - негромко напомнил Алекс.

- Праматерь приказала мне привести девчонку к ней, - веско напомнил я, глядя в поблескивающие в темноте глаза вампира. - А ее слово для меня приоритетней задания какого-то остроухого.

- Пристегивайтесь, - неожиданно резко бросила Лилит, снова заводя незаметно заглохший мотор. - Мы должны успеть первыми. И постарайтесь не загадить мне салон!

Машина, несмотря на хорошую ровную дорогу, стучала и гремела так, что оставалось загадкой, как она до сих пор не развалилась. На приборную панель я перестал смотреть, когда стрелка спидометра перевалила цифру сто пятьдесят. Пиритка выжимала из старенького пикапа все, но чувство, что мы безнадежно опаздываем, меня не покидало.

Дураку ясно, что раз она была у князя-колдуна, без провожатых он ее не отпустил. Но кто сможет защитить маленькую глупую марену в нашем страшном мире, забывшем о любви? Тряхнув головой, я прогнал неуместные мысли и посмотрел в окно.

С бешеной скоростью менялась природа, небо начало светлеть, а к тому моменту, когда за очередным поворотом показалось море, из-за горизонта показался край восходящего солнца.

- Как найти этот темный тайник? - покосившись на сосредоточенную на дороге старуху, наконец, догадался спросить я. - Что это место вообще из себя представляет?

Лилит молчала так долго, что я заподозрил, что легендарное место, где марены прощаются с бессмертием, мне придется искать самостоятельно по принципу "пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что". Но ведьма, вписавшись в очередной крутой поворот, немного сбросила скорость и покосилась на меня.

- Там пещера, - бросила она, осторожно сворачивая с дороги и съезжая по крутому склону. - Внутри я не была, издалека видела. Вроде, никаких заклинаний на входе нет, да и тебе-то без разницы... тебя по праву крови пропустят...

Я задумчиво кивнул и, опустив стекло, вдохнул соленый ветер, в отличие от того, к которому я привык, пропитанный солнцем даже в этот предутренний час. Пиритка поежилась и скривилась, но закрыть окно не потребовала.

Вампир оживился, видимо, поняв, что ни в чем обвинять его не собираются, и повернулся к ведьме, решившись задать вопрос, мучавший его последний час:

- Лилит, и что мне теперь делать с этой... вашей энергией?

Старуха хмыкнула.

- Вообще-то, это хороший вопрос, - помолчал и добавила: - на который я понятия не имею, что ответить. Надо посоветоваться с Кали - взаимодействие стихий по ее части. Но совершенно точно могу сказать, что мы ничего с ней сделать не сможем. Если Ловец прав и я не ошибаюсь в своих выводах, использовать ее по назначению, то есть вплести ее на место в мировой узор стихий сможет только Николетта.

- Почему? - заинтересовался Алекс. - Потому что она марена?

- Потому что Эллара была ее матерью, - со вздохом пояснил я.

Вампир подавился следующим вдохом и закашлялся. Я со злорадной улыбкой хлопнул его по спине. Не знаю уж, что подействовало, но он снова замолчал, уставившись в пространство перед собой, а у меня появилась возможность прислушаться к себе.

Последние сутки выдались насыщенными, но я заметил, какой четкой за последние часы стала нить следа. Причем, пиритка ехала так, как будто это ее звали. Я бы тоже срезал путь по бездорожью. Думать о том, что на берегу ловушка могла поджидать не только юную неопытную марену, но и вполне неглупого старого Ловца, смысла не было.

Отказаться от приказа Великой Праматери я не смог бы, даже если б сильно захотел. А значит, действовать буду по обстановке. Даже если придется использовать неприкосновенный запас Силы.

Машина выехала на песок и остановилась. Лилит задумчиво побарабанила пальцами по рулю, перегнулась через колени вампира и открыла бардачок. После непродолжительных поисков, она вытащила на свет стеклянный оранжевый шарик, внутри которого как будто горело пламя. Присмотревшись, я понял, что не "как будто", а на самом деле горело.

- Позовешь меня, если что-то пойдет не так, - старуха протянула мне свою находку.

Когда мы уже вышли из машины, Алекс тихо спросил:

- Кем, ты же веришь, что я не убивал ту марену, мать Ники, Эллару?