Ксион прищурился, глядя на помрачневшего Зауса, который, тем не менее, выжидающе смотрел на меня. Я пожала плечами, повернулась к шаману и, наклонившись, спросила:

– А что, Ксион, нам обязательно спрашивать разрешения, чтобы зайти в город? И так ли необходима помощь… его? Может, мы как-нибудь сами разберемся и найдем жрецов…

Ксион расслабился, лица других скривились в ехидных усмешках, когда они увидели еще больше нахмурившихся встречающих. Наш шаман, медленно растягивая слова, ответил:

– Нет, Алев, их разрешение нам не требуется, как и помощь. А жрецы нас сами найдут в гостинице, я предупредил их о нашем прибытии.

– Я в тебе не ошибся, шаман, и в кои-то веки это меня радует, – негромко произнес Скайшер.

Мы синхронно тронули бока лошадей, посылая их рысью в сторону города и объезжая застывшую делегацию. Заус, быстро сориентировавшись, стремительно скользнул к Ксиону и пристроился рядом. Чувствовалось, что главный шаман очень досадует на себя за ошибку и просчет.

– Уважаемый Ксион, я наслышан, насколько вы радеете за правду и готов принести извинения за… неправильную позицию, но уверен, что мы должны действовать сообща, учитывая важность грядущего события…

– Чего вы хотите, Заус?

– Я и мои марханы отправимся с вами к пределам…

– А зачем нам лишние? – спросил насмешливо Юдер, который скользил с другой стороны от Ксиона. Судя по скрежету клыков Зауса, тому явно не понравился тон.

– Ты… – он начал было шипеть что-то ядовитое, но был остановлен Ксионом.

– Он один из самых сильных шаманов последнего поколения марханов, Заус, так что будь с ним повежливее. Он не отличается терпеливостью и скоро получит новое имя – Разящий Бич Марханов.

Заус ненадолго прикусил язык, но, рассчитывая на внимание Ксиона, все же продолжил:

– Вы же понимаете, насколько это серьезная… жизненно необходимая миссия для всех нас. Лишняя помощь вам не помешает.

– Я сформировал отряд и организовал путешествие. – Ксион впервые улыбнулся мерзкой, пакостной ухмылкой. – Но с некоторых пор за состав отряда отвечает уважаемый Скайшер, и он решает, кто достоин, или кому позволено находиться рядом с досточтимой Алев.

Заус, раздувая плоский нос, спросил, уже обращаясь ко всем сразу:

– И на каком основании…

Надоело мне слушать этого напыщенного мархана, и так уже искренне порадовалась, что судьба свела меня вначале с Ксионом, а уж потом – с Заусом, поэтому жестко заявила:

– Потому что так решил мой дед – Санренер Красный, Повелитель Красных драконов, и я поддерживаю его мнение на сей счет.

Про корону светлых промолчала, с ней пока все так зыбко и не точно… Да и межрасовая ненависть мне сейчас ни к чему. А про родство с драконами скрывать нечего. Это теперь моя гордость, моя семья. Харель, смерив меня понимающим взглядом, одобряюще улыбнулся. Мансель следил за всем с большим любопытством, чисто ребенок в цирке. Остальные тоже выглядели довольно. А Скайшер слегка наклонился, схватил мою ладонь и, поднеся ее к лицу, лизнул в запястье. От этого влажного места разбежались горячие волны и электрические искры, а от хрипловатого голоса волоски по всему моему телу встали дыбом.

– Я рад, что ты, наконец, проявила ко мне благосклонность и приняла верное решение… Практически приблизила к своему телу…

Едва стерпела, чтобы не ерничать, но Заус, следящий за нами хитрыми черными глазками, сам того не ведая, помог мне сдержаться. Поэтому, приложив усилия, без комментариев выдернула руку из захвата этого циника и нахала. Скайшер, с делано печальным взглядом выпустив мою ладонь, повернулся к Заусу и уже жестко и безапелляционно припечатал:

– Состав отряда менять не будем! И вы слишком задержали нас… Уважаемый.

Хлопнул по крупу Тихони ладонью, переводя ее в галоп, а сам пристроился рядом на Сером. Остальные поторопились за нами, даже Юмихия похлестывала лошадей, ускоряясь и с гиканьем стараясь обогнать нас, заставила повозку греметь колесами. Мне стало легко и весело, и я неожиданно для себя поискала золотой взгляд Скайшера.

А посмотреть было на что. В отличие от меня, все же неловко подпрыгивающей в седле, он словно парил, едва придерживая поводья. И как только он поймал мой восхищенный взгляд, вновь вспыхнуло золотое пламя, нежданно подарив мне радость. Я смутилась, а через секунду уже довольно и широко улыбалась ему, от чего мужчина странно просветлел, даже брови вспыхнули золотом, а тонкие губы дрогнули не в привычной циничной усмешке, а в теплой щемяще-трогательной улыбке, потрясшей меня до глубины души. Клянусь Высшими, с этим мужчиной я ни в чем не уверена. Заставила себя отвернуться и уставиться на приближающуюся крепостную стену города с воротами в виде огромной арки, украшенными коваными прутьями.

Добравшись до них, решила подождать остальных, но Скайшер, подмигнув Юмихии, чему мы обе удивились, сказал:

– Я знаю здесь одно неплохое место, поэтому поехали туда, нас догонят.

– Но дедушка и Юдер…

– Нас догонят!

В конце концов, мы обе смирились с его настойчивостью и направили лошадей за ним. Филя трусил рядом с Тихоней, которая так привыкла к присутствию мархуза, что не пугалась даже завываний диких животных в лесах. С Филей она чувствовала себя защищенной и иногда добродушно косилась на него черными глазами.

Ехали мы медленно и рассматривали город. Ни я, ни Юми здесь не бывали, хотя, как смущенно призналась девушка, она, кроме Илисвурга, нигде не была. Ее и в этот раз взяли только из-за меня, чтобы соблюсти возможные приличия. Дедушка Ксион слишком боялся за единственную внучку.

Город был идеально чистый, с низкими, необычной формы домами. Словно в землю вонзали глиняные заготовки, а потом поворачивали их вокруг своей оси, превращая в нечто, напоминающее песочные часы с крышами, похожими на грибные шляпки. Как пояснила Юми, это традиционная старинная архитектура марханов. Первые этажи занимают гостевые или лавки, а вторые – жилые помещения, и с первого на второй ведет витиеватая пологая дорожка без ступеней – хвостатым марханам проще скользить по ней, чем преодолевать лестницу.

Разноцветные палисадники были разбиты возле каждой калитки, низкие мостки перекинуты через неглубокие канавы-арыки, по которым с веселым журчанием текла вода, смешиваясь с нечистотами. Но не было ни запаха, ни чувства омерзения от вида этих грязных ручейков. Как поясняла Юми, это специальная система очистки, и вода непрерывно циркулирует. В результате город чистый, а свежий воздух постоянно смешивается с ароматами выпечки и цветов. Мимо скользили местные жители, окидывая меня презрительными взглядами, и я не сразу осознала причину столь нелестного внимания – внешне я была светлой эльфийкой, вот они и выказывают мне «доброжелательность» и «гостеприимство».

Настроение немного испортилось, а уж когда мы добрались до нужной таверны и зашли в зал, оно совсем упало.