Показательна в этом отношении история компании «Эссекс», которая ведет свою историю с 1969 года. Несколько десятилетий она занималась исследованием влияния человеческого фактора на безопасность дорожного движения, изучая, например, все положительные и отрицательные последствия установки третьего стоп-сигнала на автомобили. Доходы компании «Эссекс» были низкими, а перспективы — туманными, пока в нее не пришел бывший сотрудник АНБ Леонард Мудиспау и не привел туда на работу еще нескольких ветеранов радиоразведки. Они помогли добиться заключения выгодных контрактов с АНБ. В 2000 году прибыль компании выросла в 4 раза, после того как стараниями Мудиспау и его коллег она вошла в элитную группу компаний, с которыми АНБ заключало контракты безо всякого проведения торгов, аукционов и конкурсов.

С подачи Мудиспау компания «Эссекс» переключилась с безопасности дорожного движения на технологии, призванных повысить пропускную способность оптоволоконных каналов связи без увеличения их физических габаритов. Учитывая конфиденциальный характер передаваемой информации, специалисты компании дополнительно должны были найти способ ее скремблировать на уровне фотонов с помощью чисто оптических устройств. АНБ планировало использовать разработки компании «Эссекс» для доставки больших объемов информации со станций перехвата в штаб-квартиру для дальнейшей обработки.

Свой первый патент компания «Эссекс» получила 19 августа 2003 года. Он был выдан на метод высокоскоростной передачи оптоэлектронных сигналов несколькими независимыми потоками. Благодаря этому методу, скорость передачи информации можно было увеличить в тысячи раз.

Для обработки поступающей с огромной скоростью информации в компании «Эссекс» были разработаны оптические устройства, наподобие тех, которые в годы Второй мировой войны с успехом использовали англичане для взлома немецкого шифратора «Энигма». Компания «Эссекс» сумела создать компактное вычислительное устройство, которое работал в десятки тысяч быстрее, чем обычный настольный персональный компьютер. По этому поводу Мудиспау шутил: «У нас в компании имеется специальный тест под названием «Срань господняя». Как-то в течение одного дня нас посетили сразу три правительственных делегации. И когда мы демонстрировали им наши последние достижения, они неизменно восклицали: «Срань господняя! Как вы этого добились?»

В 2005 году доходы компании «Эссекс» выросли в 2 раза по сравнению с 2004 годом и более чем в 10 раз по сравнению с 2003 годом. Она занялась поглощением других небольших компаний, работавших по контрактам с АНБ, пока в 2006 году ее саму не «сожрал» один из гигантов военно-промышленного комплекса США— корпорация «Нортроп Грумман».

В течение нескольких лет после 11 сентября 2001 года казалось, что АНБ могло получить деньги на воплощение любой мечты, какой бы заоблачной она не казалась. И если у АНБ не хватало собственного потенциала для достижения какой-либо цели, то можно было запросто обратиться к сторонним подрядчикам. Но так продолжалось недолго.

Дело в том, что череда событий, которая привела к серии террористических атак 11 сентября 2001 года, стала возможной отнюдь не потому, что у АНБ был слишком маленький бюджет, чтобы вовремя выследить террористов и предотвратить надвигавшуюся трагедию. В конце 1990-х годов в списке объектов, за которыми АНБ вело наблюдение, координационный террористический центр Бен-Ладена в Йемене по степени своей важности стоял на одном из первых мест. Телефонные разговоры, которые велись из этого центра, были перехвачены в АНБ. Они неопровержимо свидетельствовали о том, что именно оттуда осуществлялось руководство подготовкой терактов против американских посольств в Африке в 1998 году и американского эсминца «Коул» в порту города Аден в Йемене в 2000 году. Тем не менее АНБ целый год подслушивало переговоры по телефону между террористическим центром в Йемене и террористами, готовившими в США атаки 11 сентября 2001 года, и даже не удосужилось определить код города или хотя бы код страны, где находились террористы. Бюджет АНБ в то время составлял 4 миллиарда долларов, которого было вполне достаточно, чтобы получить всю необходимую информацию о местонахождении террористов. И если АНБ этого не сделало, то, значит, агентство испытывало серьезные проблемы, и связаны они были отнюдь с недостатком финансовых средств.

В конце 2003 года члены американского конгресса обратили внимание на чрезмерно большие расходы на АНБ. Никто из конгрессменов не смог припомнить случая, когда бы тратилось столько денег, а результат был практически нулевым. Реакция конгресса была молниеносной и довольно своеобразной. Отныне директор АНБ должен был на все свои расходы, сколь ничтожными они не были (даже если требовалось купить несколько карандашей), испрашивать письменное разрешение у аудиторов из министерства обороны США. Глава сенатского комитета по делам вооруженных сил Джон Уорнер так прокомментировал принятое решение: «Мы должны проследить, чтобы на средства американских налогоплательщиков разрабатывались разведывательные системы по оптимальной цене. Сроки такой разработки очень важны, но не менее важным является создание нужных разведывательных систем по разумной цене, и эти два условия отнюдь не являются взаимоисключающими».

Почти 40 лет «Эшелон» справлялся с возложенной на него задачей. Зарубежные страны пользовались беспроводной связью, сигналы которой ретранслировались с помощью спутников. АНБ эти сигналы перехватывало посредством наземных антенн. То, что не удавалось перехватить на земле, фиксировалось геостационарными радиоразведывательными спутниками. Накопленный перехват анализировался на предмет присутствия в нем определенных адресов, телефонных номеров, имен, слов и фраз. На основе отфильтрованных данных составлялись информационные сводки, которые затем распространялись среди узкого круга подписчиков в правительстве США.

Но в начале XXI века до 90 % всего мирового трафика стало передаваться не в эфире, а по оптоволоконным кабелям. «Эшелон» устарел. От АНБ потребовалось найти ему полноценную замену, чтобы по-прежнему наполнять данными свои информационные сводки.

К счастью для АНБ выяснилось, что примерно одну треть трафика, поступавшего в США или покидавшего территорию США, составляли сообщения, которые следовали транзитом через американские коммутаторы. Собрался, к примеру, житель Токио отправить электронное письмо кому-то в Пекине. Было 5 часов дня по местному времени. Азиатские коммутаторы — перегружены, тарифы — самые высокие. Поэтому вся электронная почта из Токио автоматически переадресовывалась на коммутатор в Сан-Франциско, а оттуда в Пекин. На западном побережье США была полночь, нагрузки — далекими от пиковых, а тарифы — более низкими. Поскольку сигналы передавались по проводам со скоростью света, задержка была незаметной. То же самое было справедливо и в отношении интернет-пользователей в Западной Европе и на Ближнем Востоке.

Поскольку иностранный трафик, следовавший транзитом через территорию США, представлял естественную мишень для перехвата, АНБ было заинтересовано в том, чтобы количество транзитных сообщений было как можно больше. Как выразился преемник Хейдена на посту директора АНБ Кейт Александер, одно из главных преимуществ агентства состояло в том, что оно «пользовалось доступом к значительной части мировой сетевой инфраструктуры, которая принадлежала американской нации».