– Выдалась трудная неделя, а сегодняшний чертов день… Я всё понял. Спасибо.

Аврора слабо улыбнулась, принимая благодарность. Похоже, развивать тему произошедшего в Плимуте не стоит. Но у нее была личная просьба, и она надеялась, что мистер Барлоу не откажет.

– И еще, я хотела завтра на пару часов отлучиться. Я договорилась с Мэри: она отвезет Эвана на шахматы, а заберу я, – торопливо договорила она.

Джеймс оттолкнулся от стены и небрежно спросил:

– А зачем вам эти пара часов?

Аврора не стала лукавить:

– У меня собеседование.

– Уходите? – вкрадчиво поинтересовался он, останавливаясь в двух шагах от нее, заставляя откинуться на спинку, чтобы ответить достойно, глядя в глаза. Заставлять человека, а тем более женщину, смотреть на себя задрав голову – вверх невоспитанности, но ему было всё равно. Джеймс снова завелся – раньше такой быстрой смены настроений за ним не замечалось.

– Я ведь не няня, – ответила она. – Но не беспокойтесь: я не уйду раньше срока…

– Зачем вы согласились на эту работу? – жестом прервав ее объяснения, требовательно спросил он. Сначала переворачивает его жизнь с ног на голову, а теперь хочет исчезнуть из нее!

– Я была растеряна. Меня обманул жених, предал собственный отец. Я всё бросила и приехала в чужой город. Генри искал няню, а Лайза в шутку всучила ему мое резюме, – честно призналась Аврора. Глаза Джеймса сузились, а губы превратились в тонкую линию. – Только не сердитесь на него. У Генри не было другой кандидатуры, но он продолжал искать. Он был уверен, что я не подойду вам.

– Но вы подошли, – он опустился напротив, положив руки по разные стороны от нее, – нам.

Аврора застыла, как маленькая птичка возле большого кота, хотя мистер Барлоу не проявлял признаков агрессии – нападать не собирался. И она не боялась его, только себя. Как можно что-то обсуждать, когда его руки, сильные и крепкие, жадно сминавшие ее грудь, уверенно скользившие по бедрам, так близко. А губы, мягкие, настойчивые, вкус которых до сих пор терзает бессонными ночами: терпкий виски, ментол и уговаривающая сладость, его собственная, натуральная.

– Я не няня, – шепнула она.

– Я знаю, – его рука скользнула ближе, касаясь ее ладони. Аврора погладила в ответ, повинуясь внутреннему порыву, пока их пальцы не сплелись в надежный замок.

– Мистер Барлоу…

– Джейми, – поправил он, поднимая руку, пропуская сквозь пальцы шелк ее волос, пахнущих спелыми каштанами, летом и сказкой. Это наваждение какое-то. Сумасшедшее желание обладать и страх всё испортить. Ее губы приоткрылись, когда он погладил их большим пальцем, а грудь бурно вздымалась, выдавая волнение. Взять прямо здесь, не думая ни о чем, просто насладиться близостью, и понять, что же это за колдовство такое.

– Джейми, – прошептала Аврора и столько мольбы было в ее голосе. И смятения. Она не знала, но позволяла ему решить за них обоих.

– Уже поздно, иди ложись, – сказал он, поражаясь насколько хрипло звучит его голос, а еще, как невыносимо тяжело расставаться с ней. Отпустить сегодня, чтобы не потерять завтра.

Джеймс поднялся, Аврора практически сползла с кресла, растеряв всю свою грациозность, растворив ее в неудовлетворенном томительном желании. Она на негнущихся ногах, не глядя на него, выскользнула из гостиной, но теперь он был уверен: он нужен ей. Без оговорок и условий. И сейчас Аврора уходит не по своей воле. А что Джеймс понял относительно себя? Что пропал. Потонул, как подбитый боевой крейсер в светло-зеленых водах Ла-Манша, ласкающих берега острова Уайт. Именно там, на самой кромке, оттенок воды напоминал ее глаза. Всё, он, по всей видимости, чокнулся и некому оказать ему помощь. Бравый корабль идет ко дну. Только что его там ждет: вторая жизнь или губительное забвение? Сможет ли он вынырнуть и сделать спасительный вздох или останется на развалинах старого корабля. Что для него Аврора Данн: будущее или отголосок былых потерь, которые хочется забыть уткнувшись в мягкие волосы? Его жизнь давно устоялась, подчинилась установленным им самим правилам. Он ведь так не любил перемены.

Джеймс вошел в кабинет, пропустив сначала Лорда, лениво подпиравшего жирным боком дверь. Тот тяжело ввалился и тут же рухнул на ковер, словно пробежал марафонскую дистанцию.

– Эй, у тебя там отдышки еще нет? – шутливо бросил Джеймс, упав в кресло. Лорд даже ухом не повел, но хвост взметнул вверх, протестуя против нелепых обвинений

Джеймс задумчиво обвел взглядом кабинет, остановившись на сваленных в кучу кубках и медалях, потом бросил взгляд на средний ящик стола, открыл, достал несколько папок с документами и отыскал среди бумаг резюме.

С маленького снимка на него смотрела красивая девушка с фарфоровой кожей, легким румянцем и розовыми губами. Ее кандидатура сначала вызвала ироничную улыбку и скепсис величиной с мировой океан, но Генри настаивал, расписывая коммуникативные навыки молоденькой няни. Джеймс сдался – других вариантов у него не было. А теперь уже и не знал: в его доме поселилось счастье или наказание? Его собственная Мэри Поппинс. Ни у кого нет такой! Аврора одним своим появлением призывала не бояться перемен. С ней было хорошо, если не считать его явного помутнения рассудка. Интересно, спичечник Берт так же сходил с ума? Джеймс усмехнулся: ему повезло больше. Его красавица-няня была не так строга. И определенно была счастьем.

Джеймс снова посмотрел резюме и глаз зацепился за дату: 12 августа 1994 год. А сегодня одиннадцатое… Черт возьми, завтра у нее день рождения! Двадцать пять лет, а он не знал. Почему? Потому что обычно о таких вещах ему напоминает компьютер, смартфон или секретарь. И они на этот раз подвели его. Интересно, можно ли уволить ноутбук?

Ладно, с капризными гаджетами он разберется позже, сейчас надо решить, что подарить Авроре. Джеймс нахмурился. Если бы она была просто симпатичной ему женщиной, то он точно знал бы, что преподнести, как недвусмысленно заявить о своей увлеченности. Но Аврора – няня, она работает на него! Ему что, премию ей выписать? Деньги – это даже звучит как-то пошло. Нужно что-то особенное, что ей понравится, но не оскорбит. Что-то…

Джеймс бросил взгляд на часы – полдвенадцатого. Поздно. А может, нет? Он взял телефон, несколько секунд листал контакты и наконец пустил дозвон.

– Добрый вечер, Пенни. Надеюсь, не разбудил?

Ей снились сны: радужные, сказочные, жаркие. В них были запахи: яркие, сладкие, нежные. И везде был Он: свежий, как океан, и сладкий, как домашняя карамель. Во сне им было хорошо вместе, а аромат его одеколона впитался в кожу, лаская и дразня. Это было так реально, что Аврора, перевернувшись, распахнула глаза, глубоко вдыхая. Сколько всего! Воздух звенел от запахов и пел яркой цветочной палитрой.

– Я умерла и попала в… сад?

Она хохотнула: ей всего двадцать пять – рано умирать, но поверить глазам сложно! Складывалось ощущение, что одна из клумб миссис Фриман переехала в эту спальню. Крупные, пушистые, нежно-розовые и бледно-желтые английские розы, оранжевые и белые лилии, пионы – ароматные, роскошные, яркие. Аврора закусила губу, рассматривая великолепие, расположившееся на полу, столике, трюмо. Как это возможно? Ей что, в чай добавили сонный порошок, или тушеные грибы миссис Флэгг обладали дурманящими свойствами? А главное, кто? Аврора снова вдохнула, и сладкая истома против воли разлилась по телу. Джейми. Его запах до сих пор витал в комнате, танцуя в цветочном хороводе и всё равно выделяясь на общем фоне.