с его смертью от болезни или от яда, новосозданное государство тут же потонуло в интригах и склоках, разделившись на Золотую, Синюю и Белую Орду.

Которые уже совершенно недотягивали до своего прародителя...

Пока я слушал очередную историческую лекцию, то даже не заметил, как ко мне подсели.

Гостьей оказалась Ольга, что всеми силами пыталась отвести взгляд.

— Извини, — чуть слышно прошептала она.

Я невольно нахмурился.

— За что? — на полном серьезе спросил я. Она вроде бы нигде и не провинилась передо мной.

Ратникова покраснела пуще прежнего и опустила голову, скрывая лицо в волосах.

— Ты и сам знаешь... — прошептала она.

— Нет не знаю, — покачал я головой.

— Не можешь не знать, — совсем не слышно пробормотала она.

Она смеется надо мной?

Девушка что-то промямлила себе под нос.

— Я не слышу.

Ольга снова что-то нераздельно пробурчала. От ее лица, красного, как томат, уже можно было прикуривать.

— Громче, пожалуйста, — спокойно попросил я.

— Прости, что подглядывала за тобой в бане! — вскрикнула она неожиданно для меня.

Я чуть не слетел с брони.

Несколько проходивших мимо солдат глянули в нашу сторону, после чего с легкими улыбками показали большие пальцы.

Сгною в патрулях...

— Кхм, да ничего. Я уже и забыл об этом инциденте. Можешь не переживать, — прочистив горло, скрывая тем самым легкое смущение, ответил я.

— Т-точно? Ты не таишь на меня зла? — с какой-то детской наивностью посмотрели на меня карие глазки.

Я невольно рассмеялся и погладил ее по голове, отчего Ольга начала брыкаться и фыркать. После чего не усидела на месте и упала лицом в сугроб.

Чем вызвала новую волну смеха уже от меня.

Сама невинность...

* * *

База старообрядцев располагалась на руинах древнего замка. Столь древнего, что и навскидку нельзя было определить к какой эпохе он принадлежал.

Уверенно можно было лишь утверждать, что каменные стены застали не только междоусобные войны Русских Княжеств, но и, вполне возможно, само их зарождение.

Впрочем, это не облегчало предстоящий штурм, как и последующее устранение культа.

Подобный оплот мог преспокойно вместить в себе несколько тысяч бойцов и еще свободное место останется.

Находясь на заснеженном холме и всматриваясь в бинокль, я невольно хмурил брови и пожевывал нижнюю губу. Недавняя метель доставила нам неприятностей и серьёзно замедлила продвижение. Благо, никто не словил обморожение или еще чего похуже.

Но это не отменяло такой простой мысли, что с наступлением ночи ситуация станет вообще аховой. Оставаться на относительно открытом пространстве без надлежащего укрытия и средств для обогрева — очень плохая идея.

Если же разжигать костры или согревать себя элементальной магией, то оставался серьёзный риск ночной вылазки со стороны противника, так и не лучшей формы наших сил.

Выход один — атаковать сегодня. Ожидание ни к чему не приведет. Холода все крепчали. Если еще пару дней назад движение по лесу не составляло особых трудностей, исключая нападки орд монстров, то теперь же глубокие сугробы, прикрытые снегом овраги, тонкий лед на переправах — представляли из себя целый ворох неприятных сюрпризов и опасностей.

Тот или иной боевой бот вполне себе имел риск перевернуться на очередном скрытом овраге или и вовсе уйти под лед, погружаясь в воду.

И чем дольше продолжалась метель, тем тяжелее становилось отряду.

Потому и штурма, к моему неудовольствию, нам никак не выйдет избежать. Покончить с культом необходимо было как можно скорее.

Нас подгоняла не только непогода, но и неутешительные новости с других фронтов. Пока мы застряли здесь, каждый день промедления сказывается на двух академиях не самым лучшим образом.

Уже всем стало понятно, что долго они не продержатся.

Подкрепление с западных регионов просто не поспевало, тех же куцых крошек, что так или иначе телепортировались в «Барьер» и «Предел» посредством Портальной Арки, категорически не хватало.

Столица же подозрительно молчала. Словно, ее совершенно не заботила восточная половина страны и что там происходит.

Никто не понимал причину подобного отношения. Ни я, ни Громов, ни кто-либо еще. Будто что-то мешало Императору и Канцелярии ввести свои элиты в Сибирь?

Нет же, ограничились одной лишь экспедицией, что еще добралась не в полном составе. Как передал Константин, по его просьбе, Роман согласился выделить дополнительные силы авангарду, чтобы закрепиться на передовой точке.

Но и он его руки оказались связаны. Логистика столь крупной операции шла ни шатко, ни валко. А железнодорожные составы просто не успевали разгружать в Екатеринбурге.

Десять дней.

Именно столько потребуется экспедиционным силам, чтобы собраться в полном составе и выдвинуться к нам.

И именно к этому сроку авангард обязан создать хоть какое-то подобие базы и, более того, удержать ее.

Промедление чуть больше этого срока может вылиться в падение сразу двух фронтов.

И тогда весь Дальний Восток окажется беззащитен перед мощью необъятной орды монстров. Если к данному моменту не примут меры Канцелярия с Императором или ближайший сосед, Поднебесная, то Плеяда обретёт невиданный по своей площади плацдарм.

Что станет гибелью для всей Евразии. Огромные площади, бесчисленные села и деревеньки, а также неплохой фон маны. Просто бери и радуйся.

Когда сюда хлынет несколько десятков тысяч монстров — станет слишком поздно.

А добраться вновь до пролома уже окажется заданием со звёздочкой.

Нет, поражение даже не рассматривалось.

Игра с Плеядой уже вошла в активную фазу и я обязан был выиграть в первом раунде. Иначе он станет для меня и этого мира последним...

— Ваши приказы, господин? — Краснов, Сергей и Дарий верно стояли за спиной, готовые к кровопролитному сражению.

Все понимали, что штурм укреплений, усиленных магией, а никак иначе замок бы не выстоял столько столетий — это самоубийственная миссия.

Да, враг далеко не элитные маги, но их много и еще непонятно, что они могли иметь в своем рукаве.

Маски с контролем разума на земле не валяются. Для их производства необходима инфраструктура или могущественный маг, что способен