— А почему через тебя? — удивилась я. — Ведь приходил днем, мог и отдать.

— Боялся, что ты не возьмешь, — хмыкнул брат.

— Почему это? Мне все равно необходимо что-то надеть. Невеста наследника, принцесса, как-никак. Должна соответствовать. После праздника верну.

— Вот! — Кай укоризненно покачал головой, — а он их подарил. Насовсем. Это, — достал из коробки золотое ожерелье потрясающей работы и покрутил перед моим носом, — принадлежало его матери. Вернее, матери Калема Шиллиан. Ты ведь знаешь, что Льхала третья жена Кейлара? Насколько мне известно, Шиллиан погубила соперница, которая впоследствии стала второй женой. Правда, ненадолго. Когда история всплыла наружу, Кейлар сам казнил преступницу. Мать Калема была очень красивой, дроу любил ее. Ну а Льхала… Лидейре были нужны наследники. Это скорее политический брак. Отец Льхалы заседает в Малом совете и во всем поддерживает зятя.

— Ох! — поморщилась я, — ну и семейка! Послушаешь и невольно задумаешься: а оно мне надо?

— Родственников не выбирают.

— Ага! — пробурчала едва слышно, — зато выбирают тела, которые можно занять без разрешения хозяев. Не мог Арран вселиться в кого-нибудь попроще? После прорыва в академии было достаточно погибших учеников и преподавателей.

— Алена! Не паникуй! — строгим голосом осадил Кальмин.

— Я паникую? Да с чего?

Под укоризненным взглядом брата стушевалась. Действительно, волнение нарастало. Одно дело, малоизвестная найли. Другое — принцесса и невеста наследника. Все внимание будет сосредоточено на моей персоне. А еще Транер. Он ведь, наверняка, почувствовал разрыв связи. И если в первый раз снятие метки было резким, под воздействием стресса, можно сказать, спонтанным, то сейчас — спланированным и расчетливым. Демон мог отыграться на Трине.

Как она там? Бедняжка. Соскучилась жутко.

— Так! — Кай решительно взял дело в свои руки. Защелкнул на запястье браслет, скрыв под ним татуировку. Застегнул на шее колье и шустро вдел в уши серьги. — Идем!

Подхватив меня под руку, потащил из комнаты. Сразу по бокам возникли охранники. Один из них пошел вперед, чтобы показать дорогу. В какой-то момент обнаружила бесшумно шагающего позади Лиментиса.

С таким эскортом хоть на войну! — хмыкнула про себя.

Торжество проводилось в Большом тронном зале. Мы с Каем на минуту задержались у огромных, метра под три, дверей, пока церемониймейстер объявил все наши титулы. Затем чинно вошли в замерший мертвой тишиной зал.

Внутри все сверкало золотом и камнями. Помещение поражало своими размерами и невероятной красотой. Купольный бледно-сиреневый потолок переливался огнями, созданными с помощью магии и полудрагоценных кристаллов. Стены изобиловали росписями, фресками, мозаичными вставками и декоративными колоннами из белого мрамора.

Пол выполнен из монолитного камня, названия которого я так и не припомнила. Похоже, и этот шедевр создан магией. Глубокий темно-фиолетовый цвет был пронизан золотыми искрами и напоминал ночное небо, усыпанное звездами. От двери до величественного трона в центре вела дорожка, отмеченная широкими золотыми лучами. Сам трон находится в кольце гигантской пентаграммы, нарисованной тем же золотом. Мощнейшая защита первого лица империи. Сколько всего там накручено, с одного взгляда не определить. Но тех символов, что выхватил взгляд, уже хватало с избытком.

Кейлар, облаченный в аметистово-золотой наряд, величественно восседал на троне. Похожий на корону золотой обруч со сверкающим камнем по центру, удерживал ниспадающие на плечи волосы. На груди куча переливающихся безделушек.

Принарядился по случаю, — отметила я и позволила себе легкую усмешку. У ступеней трона, находящегося на небольшом возвышении, стояли Клода с Транером. Принцесску, похоже, перекосило от зависти, да так и заклинило. Демон чуть не сыпал искрами из прищуренных до узких щелочек глаз. Губы аж побелели, так сильно он их сжал. Шеран, расположившийся по левую сторону от трона кивнул, признавая, что мне удалось его удивить. Адишан всем своим видом давал понять, как ему скучно. Льхала, восседающая на табуреточке у ног Наместника, была похожа на статую. Ни единой эмоции. Но взгляд слишком цепкий, нехороший.

Едва мы с Кальмином миновали зал и заняли места, согласно протоколу, как церемониймейстер объявил наследника. Обернувшись, я затаила дыхание. Калема было не узнать. Из недоразвитого великовозрастного мальчишки, который играл со мной в солдатики, он превратился в настоящего принца.

Сливочного цвета жилет с золотой вышивкой сидел на нем, как влитой. Аметистовая рубашка, на тон темнее узкие брюки, заправленные в сапоги из светлой кожи. Волосы цвета вороньего крыла удерживал тонкий золотой обод без камней. На шее родовой амулет. Пальцы украшали фамильные перстни. Царственная осанка и гордый взгляд, безразлично скользящий по толпе. Завидев меня, жених просиял, подарив теплую и обаятельную улыбку.

С какой-то затаенной радостью отметила, что безумно нравится, как он на меня смотрит, и что все его внимание сосредоточено на мне одной.

Появление Калема произвело фурор. Онемевшие поначалу гости, немного придя в себя, дальше не сдержались от удивленных возгласов и приветствий. Зал загудел от шума голосов.

Приблизившись, наследник встал рядом. Взял сначала за руку, а потом, игнорируя все правила, обнял за талию, притянув к себе.

— Ты сегодня самая красивая женщина в зале, — шепнул на ушко.

— А ты… настоящий принц. Из сказки. Только белого коня не хватает. Этот цвет, — коснулась дорогой ткани жилета, — тебе очень идет. Мне нравится.

Пока мы переговаривались, Кейлар произнес торжественную речь. Краем уха уловила смысл. Наместник рассказал, как я дважды спасла его сына, исцелив сначала тело, а потом и душу. Поведал о великой любви, зародившейся между нами и о том, как он счастлив, обрести не только выздоровевшего наследника, но и прекрасную дочь. Клоду от этих слов перекосило. Адресовала ей самую радостную улыбку.

Далее, мы продемонстрировали браслеты, символизирующие наши серьезные намерения, после чего Кейлар благословил нас, приложив ко лбам один из своих амулетов.

Ну а затем начались поздравления. Гости подходили, кланялись. Мужчинам дозволялось целовать мою руку, женщины же просто касались ладонью сначала своего лба, потом груди. Своеобразный ритуал приветствия и признания в служении высшему роду Лидейры.

Первым поздравил, конечно, герд Наместник. С самым радостным видом заключил сначала сына, а потом и меня в отеческие объятия.

И ведь ни за что не догадаешься, что старый пройдоха притворялся! Он даже скупую слезу пустил, растрогавшись от свалившегося на него счастья.

Льхала также обняла Калема, удостоив того материнского поцелуя в лоб. В моем случае жена Наместника поцеловала воздух, а объятия оказались формальными.

Шеран сухо поклонился наследнику, а моей руке достался весьма горячий поцелуй, который дроу задержал намного дольше дозволенного приличиями. При этом мужчина насмешливо наблюдал за моей реакцией. Но ничего этим не добился. Я тоже умею смотреть на человека так, будто его не существует.