Ей явно не хотелось приезжать сюда. Она умело замаскировала свои чувства улыбкой. Но даже со сцены Ксандер видел, что улыбка эта совсем не отражалась в ее глазах.

И все же Наоми пришла. Возможно, чтобы доказать что-то себе… или ему.

От Rolling Stones группа перешла на Клэптона, и Ксандер приказал себе сосредоточиться. Как раз в тот момент, когда Дженни и Наоми встали из-за стола и смешались с танцующими.

* * *

Она уже и не помнила, когда в последний раз танцевала, но Дженни так просила, что у нее не было сил отказаться.

Движение несло свободу, и Наоми отдалась плавному звучанию музыки.

Внезапно кто-то сильно пихнул ее в спину. Поначалу она не обратила на это внимания — в такой толчее трудно было развернуться. Но тут ее толкнули второй раз, и Наоми обернулась.

— Я тебе мешаю? — спросила она у блондинки, которая чуть раньше смотрела на нее с такой неприязнью.

— Именно так, — заявила та, сопровождая все новым толчком.

— Марла, угомонись, — вмешалась Дженни. — Ты слишком набралась.

— Я говорю не с тобой, а с той сучкой, которая встала у меня на пути. Никому не позволю забрать то, что принадлежит мне.

— Я и не собиралась ничего у тебя забирать.

Наоми не хотелось привлекать к себе внимание — она и так со всей остротой ощущала любопытные взгляды окружающих.

— Что ж, если тебе мало места, можешь забрать весь пол. — Сказав это, она попыталась вернуться на место, но блондинка не унималась.

— Ты сама окажешься на полу, если не будешь держаться подальше от Ксандера. — Она вновь сопроводила это ощутимым толчком.

Избегать конфликтов любой ценой — этому Наоми успела научиться за свою жизнь. Однако потребность постоять за себя была у нее в крови.

Когда блондинка попыталась пихнуть ее вновь, Наоми схватила ту за запястья и вывернула руку. Марла, вскрикнув, рухнула на колени.

— Не смей больше прикасаться ко мне. — Сказав это, Наоми начала пробираться к столику.

— Наоми, постой! — Дженни поспешила следом за ней. — Прости, ради бога. Марла перепила и ведет себя как последняя дурочка.

— Все в порядке. Знаешь, я поеду домой. Зачем напрашиваться на неприятности?

— Давай выйдем на улицу, немножко погуляем. Тебе…

— Нет-нет. — Наоми сжала ее ладошку. — Мне все равно нужно возвращаться. Пес уже заждался. Увидимся позже.

Она пошла, а не побежала. Усилием воли заставила себя двигаться как можно спокойней. Но к тому моменту, когда Наоми добралась наконец до машины, сердце у нее колотилось так, будто она пробежала целую милю.

Отдышавшись, она вытащила ключи и принялась открывать машину. В этот момент позади послышались чьи-то шаги.

Она быстро выпрямилась и обернулась.

Ксандер сжал ее руку, прежде чем она успела щелкнуть замком.

— Подожди.

— Мне нужно ехать.

— Так и сделаешь, как только придешь в себя. — Он сжал ее за плечи. — Мне извиниться?

— Ты же ни в чем не виноват.

— Ну да, если не считать того, что мы дважды переспали с Марлой — когда нам было по семнадцать. Но поскольку произошло все четырнадцать лет назад, вряд ли это стоит особого упоминания. Мне жаль, что она расстроила тебя… да и себя выставила полной дурой.

— Она здорово напилась.

— Никогда не считал это оправданием идиотскому поведению.

Наоми рассмеялась:

— Я тоже, но факт есть факт. Она просто помешана на тебе.

— Поверь, я не давал для этого никакого повода. — Он по-прежнему смотрел ей прямо в глаза. — Она меня совершенно не интересует.

— Почему бы тебе не сказать ей об этом?

Он говорил, и не раз. Но с учетом сложившихся обстоятельств придется, видимо, сделать это снова. И обидеть неплохого в общем-то человека.

— Терпеть не могу сцен, — добавила Наоми.

— Что ж, время от времени они происходят. На свадьбах и вечеринках чего только не насмотришься. Ты справилась с ситуацией, и это главное.

Кивнув, она распахнула дверцу машины.

Но Ксандер вновь развернул ее лицом к себе. И поцеловал.

«Нечестно», — мелькнула у нее мысль. Нечестно пользоваться тем, что она в расстроенных чувствах.

— Вот что я скажу. Я хочу тебя, хочу больше всего на свете. И ты меня хочешь, уж это-то я в состоянии понять. Позже, когда выступление закончится, я приеду к твоему дому.

— Но я…

— Если свет будет гореть, — продолжил Ксандер, — я постучу. Если нет, развернусь и уеду домой. У тебя пара часов, чтобы понять, чего ты действительно хочешь.

Он помог ей усесться в машину, подождал, пока она пристегнет ремень.

— Оставь свет включенным, Наоми, — сказал он и захлопнул дверцу.

* * *

Свет она оставляла для себя и теперь по возвращении намеренно щелкнула выключателем.

— Только ты и я, — заявила она псу, который приплясывал вокруг нее в приступе радости.

Поскольку собаке хотелось побыть рядом, а Наоми мечтала о свежем воздухе, они вместе отправились во двор. Здесь она уселась на ступенях террасы, потягивая травяной чай и наблюдая за тем, как над заливом неспешно встает луна.

Понемногу она успокоилась, напряжение отпустило. Тэг, побегав по своим делам, пристроился рядом. Так они сидели, в дружеском молчании, около часа.

Наконец она встала и направилась в дом. Пес поспешил следом. Вместе они проверили замки, после чего поднялись в спальню. Тэг устроился на своей подстилке, но не уснул, а продолжал внимательно посматривать на Наоми.

Она ловила на себе его взгляд все то время, что проверяла почту, просматривала счета. Может, он чувствует ее беспокойство?

В конце концов, не выдержав, она встала и зашагала вниз. Тэг, как тень, следовал по пятам. Оказавшись у входной двери, Наоми вновь включила свет.

«Я знаю, что совершаю ошибку. Глупую, ужасную ошибку».

Она вернулась на кухню, но теперь уже налила себе не чаю, а стакан вина. Оставалось лишь ждать, когда Ксандер постучится.

* * *

Стоило ему заметить впереди проблеск света, и напряжение ушло, сменившись воодушевлением. Она оставила включенной только одну лампочку, но и этого было достаточно.

Когда Наоми открыла дверь, Тэг выскочил наружу, чтобы поприветствовать его дружеским лаем. Но Ксандер не сводил глаз с Наоми.

— Я зайду?

— Заходи.

Она заперла за ним, проверила замок.

— Знаешь, я готова была поклясться, что не склонна следовать импульсу. Тем не менее я купила этот дом и обзавелась псом. И я оставила свет, хоть и не собиралась этого делать.