тот тоже не стал возвращаться в свою деревню и стал волшебником. Ну, это как раз понятно: лучше быть волшебником и жить в каком-нибудь крупном городе, чем быть охотником в травяном лесу. Вот и всё.

– Это всего лишь легенда, – сказал Райс. – А как звали того охотника?

– Говорят, не то Вайрас, не то Вамбас.

– Ну еще бы, во всех легендах все становятся волшебниками, – хмыкнула Айрис.

– А кем бы ты стала?

– Королевским лучником, точнее лучницей.

– Хорошее дело, – одобрил Райс. – Мне луки тоже всегда нравились.

– А ты участвовал в турнире лучников? – спросила Айрис.

– Нет, конечно, – ответил Райс. – Только смотрел.

– Почему «конечно»?

– Да разве можно с эльфами состязаться? – удивился Райс. – У них же стрелы заговоренные. Всегда в цель попадают.

– Что же, они в бою никогда не промахиваются?

– Так то в бою. У противника тоже магия есть. Она и отклоняет стрелы. Получается, чья магия сильнее, тот и победил. А на турнире смешно было, – вдруг оживился Райс. – Они же все одинаково хорошо в мишень попадали. Так и не решили, кто из них лучший. – И закончил уже совсем другим тоном: – Скука всё одна.

И поскольку речь зашла о попадании цель, они придумали себе развлечение – стали метать ножи. Ножи взлетали над высоким обрывом и вонзались в стволы стоящих наверху деревьев. Оказалось, что Айрис владеет этим искусством лучше.

Но за ножами приходилось подниматься на самый верх почти отвесного берега, вылизанного осенними штормами, поэтому эта забава скоро наскучила.

Со временем Райсу и Долговязому надоела однообразная ходьба. Но на все вопросы Айрис неизменно отвечала:

– Мы идем вперед. Я скажу, когда хватит.

Иногда они шли молча.

«Вот бы поцеловать ее, – думал в такие минуты Райс. – Эх, жаль Долговязый с нами тащится…» Он даже представил себе, какие у Айрис должно быть холодные, но вкусные губы на морозе. Они могли бы идти и целоваться через каждую милю. Нет, через каждые полмили. И надо же было взять с собой этого дылду!

Незаметно прошел день. С моря подул холодный ветер, он принялся раскачивать зеленые кроны сосен, а лес в ответ отозвался неясным шумом. Стемнело. Над морем поднялась желто-зеленая луна, круглая и яркая как глаз дракона. Чем выше она поднималась, тем больше зеленела. Она не только освещала все вокруг, но даже слепила глаза. Снег на берегу стал отблескивать темным серебром. Идти, правда, стало труднее – под ногами все чаще попадались неудобные камни.

Долговязый шагал вперед терпеливо, не задавая лишних вопросов, но Райсу это, в конце концов, надоело.

– Я все-таки не понимаю, чего ты добиваешься? – он дернул Айрис за рукав.

– А я уже добилась! – весело ответила Айрис. – У меня есть армия, пусть и небольшая, мы идем в поход, я командую. Чего же еще надо?

У Райса даже дыхание перехватило от злости.

– Ну, если так, мы немедленно идем обратно! – заявил он. – Свен, ты только посмотри!

– Она и в деревне всеми командовала, – флегматично отозвался Долговязый. – Но мне тоже хотелось бы узнать, долго нам еще идти?

– Пожалуйста, можем повернуть обратно, – обиженно протянула Айрис. – Сейчас как раз прошла половина ночи. – Она на всякий случай посмотрела на луну. – Да, прошла. Значит, нам еще полночи идти назад, потом еще день и к вечеру подойдем к форту. У меня все рассчитано.

– Идем назад, – сказал Райс.

Все развернулись и пошли обратно, по своим следам. «Напоминает прогулку по зимнему пляжу», – подумал Райс. А вслух сказал:

– Бойцов в армии, между прочим, положено кормить.

– Ничего, потерпите, – ответила Айрис. – Подумаешь, день не поели.

– А это там не продукты разгружают? – спросил Долговязый, указав рукой вперед.

На берегу, в нескольких сотнях ярдов, суетились какие-то фигуры.

– В сторону! – вдруг прошипел Райс, увлекая Долговязого под край обрыва. – Это орки!

В свете луны был отчетливо виден оркский корабль, вылезший носом на припай. Когда он успел причалить, никто так и не понял. Небольшое суденышко, верх которого в непогоду обтягивался шкурами – транспортный бот. Орки использовали такие кораблики для путешествий по морю, хотя разумный путешественник, возможно, и не стал бы доверять свою жизнь такому плавсредству.

На берег вышли несколько орков, некоторые держали в руках зажженные факелы и поднимали их повыше, стараясь дать максимум света. Затем появилась пара огров с носилками, на которых кто-то лежал. Этот кто-то был укрыт шкурами и примотан к носилкам кожаным ремнем, и невозможно было определить кто это – орк, гном, эльф или человек. Но, судя по слабому шевелению свисающей руки, этот кто-то был жив. На пальце блестело массивное золотое кольцо с красным камнем. Огры остановились у крутого склона – судя по всему, пытались сообразить, как подать носилки наверх. С их умственными способностями даже такая задача казалась сложной.

– Откуда здесь враги? – прошептал Долговязый.

– Не знаю, – так же тихо ответил Райс.

– О, они повсюду, – прозвучал сзади странный голос.

Райс обернулся и обомлел. Фигура, которая стояла сзади, только напоминала Айрис своей одеждой, но это была уже не Айрис. Из-под мехового капюшона смотрело сморщенное лицо, лишь отдаленно напоминающее лицо Айрис. Руки были приподняты, и в каждой поблескивал кинжал.

– Сейчас мы пойдем и сядем на корабль, – процедила псевдо-Айрис. – И не пытайтесь бежать, люди.

– Бежи-и-и-м! – заорал в истерике Долговязый и рванулся к деревьям. Но, на беду, склон здесь оказался почти отвесным, с рыхлой почвой, и Долговязый только съехал вниз в лавине песка и камней.

Райс в первый момент оказался в ступоре. Его поразило не столько появление оборотня, сколько то, что именно Айрис оказалась этим оборотнем. Райс несколько мгновений молчал, а существо сделало шаг вперед и несильно ткнуло его в грудь кинжалом.

– Иди!

Райс почувствовал укол холодного лезвия. Как во сне, Райс начал медленно поворачиваться. Два единственных пути для бегства были отрезаны: сзади оборотень, впереди огры. И неизвестно, кто из них опаснее. Под ногами копошился Долговязый, всхлипывая и что-то бормоча. Сознание Райса озарила единственная мысль-молния – если и можно спастись в такой ситуации, то шанс предоставляется только сейчас,