а в следующий момент будет поздно. Райс наклонился и оперся рукой о плечо Долговязого, крепко ухватив его за куртку. Другой рукой зачерпнул снег с песком и со всего магу запустил в лицо монстру.

– Бежим!!! – заорал он, изо всех сил вытягивая Долговязого вверх и за собой – прочь от берега, на ледяной припай.

Фигура рядом зарычала и взмахнула рукой – Райсу пришлось отпрыгнуть, уворачиваясь от кинжала. К счастью, Долговязый уже понял, что к чему, и ему не пришлось ничего объяснять. Два человека выскочили на лед и побежали по скользкой поверхности, изо всех сил стараясь не упасть. Молодой лед трещал, не выдерживая их тяжести, кое-где наверх выдавилась вода.

Краем глаза Райс увидел, что фигура на берегу не последовала за ними, а бросилась к кораблю. Это понятно – там огры, которые могли включится в погоню. Райс бежал прямо к орковскому кораблю, потому что только за ним открывался свободный путь к форту. Сколько до него, Райс старался не думать, хотя на задворках сознания уже вел подсчет пройденных за прошедший день миль. Они шли целый день и еще полночи. Форт был далеко.

Там, где стоял транспортник, лед пересекала полоса чистой воды. Когда кораблик подходил к берегу, он сломал тонкий припай, а потом огры вытащили нос корабля на лед. Если в команде корабля есть несколько огров, то якорь ему не нужен. При необходимости огры могли так же легко столкнуть суденышко обратно в воду.

Огры и вправду бросили свои дела и сосредоточили внимание на беглецах. Но на лед они выходить не решались, и суетились на берегу. Всё это в одно мгновение осознал Райс, поэтому, подбегая к кораблю, решил обогнуть его у кормы.

– Давай сюда! – он на мгновение обернулся и понял, что Долговязый всё еще бежит следом.

Канал, который транспортник пробил во льду, выглядел очень непривлекательно – как полоса темной воды, в которой поблескивали осколки льда. Райс сунулся в эту воду, молясь в душе, чтобы глубина здесь была как можно меньше. Зимняя вода обожгла тело холодом как огнем. Сапоги нахлебались воды до отказа и отяжелели. Райс оттолкнулся рукой от кормы транспортника, на одном дыхании добрался до противоположного края канала и с трудом выбрался на лед. Сзади с шумом и плеском водную преграду преодолевал Долговязый. Он повизгивал от холода и ругался.

Не дав ограм опомнится, два человека бросились наискось к берегу – бежать по снегу все-таки было легче, чем по льду. Они отчетливо осознавали, что у них есть только один вариант спасения – добежать до форта. А для этого надо было обогнать огров.

Огры бегают не быстрее и не медленнее человека, но, начав погоню, никогда не отступаются. У них превосходный нюх и недалекий ум, поэтому они преследуют свою жертву до последнего. За это их, кроме всего прочего, и любят военачальники орков.

Огры быстро разобрались, что к чему, и с рычанием устремились за людьми. Райс в полуобороте успел заметить – преследователей двое, оборотень, видимо, остался у корабля. Хотя в темноте можно было и ошибиться. Райс рванул вперед, с радостью отмечая, что Долговязый бегает не хуже, и немного увеличил дистанцию до преследователей. Огров не гнал вперед страх смерти, им не было резона напрягать последние силы.

Это была странная погоня – два человека впереди, два огра сзади. Зеленоватый свет луны освещал пустынный засыпанный снегом пляж, на котором разворачивалась не видимая для посторонних глаз драма. О том, чтобы остановиться и дать бой, не было и речи – огр в полтора раза выше и толще человека и в несколько раз сильней. Хорошо еще, что эта гора мускулов не предназначена для стремительных марш-бросков.

Со временем установился порядок действий – Райс и Долговязый бежали, время от времени оборачивались и следили, чтобы дистанция между ними и преследователями не сокращалась. Очень скоро меховые куртки стали им мешать. Сначала Долговязый сбросил свою, потом от куртки освободился Райс. Это задержало огров ровно настолько, чтобы остановиться и обнюхать брошенную одежду, но огром нужны были сами люди.

Очень быстро купание в ледяной воде забылось. Райс и Долговязый сейчас уже были бы рады окропить себя ледяной водичкой, да только взять ее было негде. Все, что они могли себе позволить – нагнуться на бегу и зачерпнуть горсть снега. Его можно было лизнуть, вытереть лицо или бросить на разгоряченную потную шею. К счастью, оба парня выросли в диких местах и умели бегать. Райс проходил боевую подготовку, а Долговязому когда-то давно пришлось удирать похожим образом от встреченного в лесу медведя. Да, опыт у них был, и может быть, только поэтому они были еще живы.

Через пару часов луна закатилась за горизонт, а небо на востоке начало светлеть. Приходил новый день. Райс с удовлетворением заметил, что огры тоже устали – силы они, все-таки, имели не безграничные. Время от времени они делали короткие остановки. Тогда останавливались и люди, чтобы хоть немного отдышаться. Но, спустя несколько минут, преследование возобновлялось.

– Может, в лес рванем? – предложил во время одной такой передышки Долговязый. Берег здесь был пологий, и деревья находились совсем рядом. Несколько шагов, и ты в лесу.

– Нет, – тяжело дыша, возразил Райс. Он стоял полусогнувшись и смотрел на огров. От его рубашки поднимался пар. – В лесу они нас точно догонят. Пока у нас всё получается, так что держись, Свен.

Заметив, что огры снова побежали, Райс, не медля ни секунды, рванул с места.

– Да я держусь, – пропыхтел Долговязый, тоже набирая скорость. – Чего уж там…

Путь, пройденный вчера неспешно и вальяжно, теперь сжался в жаркий стремительный бег. Край солнца только поднимался над горизонтом, когда люди увидели впереди долгожданные башни форта. Это придало им сил.

Но и огры кое-что соображали. Они поняли, что добыча может ускользнуть от них.

– Рр-уу-уу, – злобный рык разнесся над заливом, а с прибрежных деревьев поднялись в воздух птицы.

Расстояние между людьми и их преследователями стремительно сокращалось, но теперь люди не думали об усталости. В отчаянном рывке они подбежали к стене, опоясывающей поселение.

Калитка в стене, выходящая к берегу, разумеется, была закрыта. Это была очень крепкая калитка, сработанная из обрезков бревен. Изнутри ее удерживали кованые засовы. Иногда ее открывали, чтобы те, кто вернулся с моря, не тащили